Kevin Cronin tardó 10 años en completar la canción que se convertiría en una de las power ballads más emblemáticas de REO Speedwagon. Y cuando finalmente la terminó, odiaba el título.
Las raíces de «Can’t Fight This Feeling» se remontan, como muchas de las canciones de Cronin, a una antigua relación. En términos generales, la canción trata sobre un chico que finalmente admite que está enamorado de alguien que conoce desde hace mucho tiempo. Más directamente, el cantante y compositor explicó más tarde que era «sobre mi incapacidad para tener el coraje de expresarme».
«Es una pequeña fusión», dijo Cronin en una entrevista con Songfacts. “Una canción generalmente es motivada por algo que me provoca una respuesta emocional. Pero en realidad hay más de una persona que inspiró esa canción… Fui criado en una familia católica irlandesa, y te enseñaron a mantener siempre una cara radiante, a actuar siempre como si todo estuviera bien, incluso si tal vez todo en el interior no estuviera tan bien. Así que es algo con lo que he luchado y, a lo largo de los años, he mejorado”.
Cronin se decidió a completar la canción en 1984, mientras los miembros de REO Speedwagon se tomaban un tiempo libre después de una agitada agenda. Estaba en Hawái cuando volvió a centrar su atención en una melodía que él llamaba «My Guiding Light».
«Cuando escribí los versos para esa canción, sentí que había capturado un rayo en una botella», explicó más tarde. «Fue una noche muy emotiva para mí cuando los escribí. Pero nunca escribí un coro. Un día estaba listo para co-escribir el coro con Eric Carmen de los Raspberries y cuando me levanté estaba tremendamente enfermo. Llamé a Eric y le dije: ‘Amigo, no puedo hacerlo hoy’. Pero estaba acostado en la cama y pensaba: ‘Sabés, realmente no quiero coescribir esta canción. Esta canción es muy especial para mí, tengo que resolver esto solo'».
Cronin recordó estar en la cama, incapaz de luchar contra la sensación de estar enfermo, y preguntándose qué le faltaba en la letra. Se dijo a sí mismo: «La primera línea de la canción es: ‘No puedo combatir este sentimiento por más tiempo’. Y pensé: ‘De eso se trata la canción. Se trata de tener un sentimiento y luchar durante mucho tiempo hasta que finalmente tengas que rendirte’. Tengo que tirar esto por ahí».
Cronin tampoco pudo combatir contra el título de la canción. «Está bien, supongo que el título de la canción es ‘I Can’t Fight This Feeling’ (No puedo combatir este sentimiento)… ¡Es un título horrible para una canción! ¡No puedo creer que vaya a bautizar a esta canción de la que estoy tan orgulloso con este título de mierda! ¡Pero bueno, tengo que hacerlo!».
El corte apareció en el undécimo álbum de REO Speedwagon, «Wheels Are Turnin'», publicado en noviembre de 1984. «Can’t Fight This Feeling» fue su segundo single, lanzado en los Estados Unidos a fines de enero de 1985. Ocupó el puesto número uno del Billboard Hot 100 durante tres semanas consecutivas durante marzo, y se convirtió en el segundo sencillo de la banda en alcanzar el primer lugar, después de «Keep on Loving You» de 1981.
«Can’t Fight This Feeling» le dio a REO Speedwagon un lugar en el concierto Live Aid de 1985, donde esa canción fue la primera de las dos que interpretaron.
«Tenían un escenario giratorio por lo que nunca había un tiempo muerto entre las bandas», dijo el tecladista Neil Doughty a NYS Music en 2015. «Dijeron ‘Está bien, tan pronto como el escenario gire a la vista, comiencen a tocar’… Cuando comencé a tocar ‘Can’t Fight This Feeling’ no salía nada del piano. Entonces me detuve. Pero me di cuenta de que estaba saliendo en la transmisión de televisión, pero no lo escuchábamos. Miré a nuestro monitor y dije: ‘¿Estás listo?’ Y luego comencé a tocarlo de nuevo, y esta vez pude escucharlo. Entonces, si ves esa vieja cinta de Live Aid, me verás tocar sobre dos compases de ‘Can’t Fight This Feeling’, y luego detenerme y decir ‘¿Estás listo?'».
Recordó que a la banda se le dijo que «había alrededor de mil millones de personas mirándonos en la televisión. Luego toqué la primera nota de nuestra canción más grande y no salía nada… Supongo que eso muestra que no importa si son mil millones o una sola persona, nunca se sabe cuando algo saldrá mal».
En otra entrevista, Doughty le dijo a Something Else que la banda tenía que dejar de luchar contra las constantes solicitudes de canciones similares. «A partir de ese momento, la radio solo quería de nosotros ese tipo de power ballad», recordó. “Pasamos los siguientes tres discos lanzando un corte rockero primero, tratando de que tocasen eso. Siempre nos llamaban y decían: ‘¿Dónde está la balada? ¿Cuándo podemos pasar la balada?’ Entonces, eso fue un poco frustrante, ya que a partir de ese momento no pudimos conseguir un gran éxito que no fuera una balada. No te podés quejar del hecho de que fueron las power ballads las que nos pusieron en el mapa. No estaríamos trabajando hoy si no fuera por esas grandes baladas».
También habló sobre el valor de las canciones como «Can’t Fight This Feeling». «Una gran balada no baja el nivel de energía», señaló. «Estas no son pequeñas canciones folk acústicas. Son geniales, una gran guitarra chirriante, una gran batería, a pesar de que el tempo es más lento. Por lo tanto, en realidad no reducen el nivel de energía… creo que alguna vez hubo gente que apareció, escuchó los éxitos y luego se fue. A nuestro público le gusta mucho todo lo que teníamos en los años 70. Aunque no eran el número uno, tenían suficiente difusión en la radio y ahora en las radios de rock clásico. La gente las conoce tan bien como las baladas, pero se animan un poco más cuando aparece una de las baladas».
Cuando la tienda británica John Lewis estaba buscando en 2019 una canción para su campaña anual de publicidad, «Can’t Fight This Feeling» resultó vencedora. Dan Smith, de la banda Bastille, fue elegido para grabar una versión de la canción. Fue un éxito. Incluso Cronin no pudo luchar contra sus sentimientos positivos sobre la nueva versión. «Soy un buen cantante, puedo cantar las canciones que escribí, pero algunas personas tienen un don raro en su garganta», dijo. «Escuchar tu canción cantada por ellos es maravilloso, y así es como me siento acerca de la versión de Dan».
Mirando hacia atrás, Cronin le dijo a Songfacts que, «en ese momento, la única forma en que sabía expresar esos sentimientos era escribiendo canciones sobre ellos. Con el paso de los años he aprendido que funciona mejor hablar con la gente. De hecho, podés estar más cerca a otros seres humanos cuando sos vulnerable y te expresás y sos libre de decir la verdad y ser honesto y ser sincero con tus sentimientos. Funciona. En aquellos días, lo mejor que podía hacer era escribir una canción al respecto».