Diez años después de la muerte de Michael Jackson, fallecido el 25 de junio de 2009, es legítimo preguntarse cuál fue el mejor de los 10 discos de estudio que publicó bajo su nombre.
Si desde un punto de vista numérico la respuesta es obvia, dado que «Thriller» (1982) ha vendido cien millones de copias, desde un punto de vista estrictamente musical, el debate aún está abierto entre los fanáticos y los críticos de música.
Si bien es cierto que «Dangerous» (1991) fue su álbum más innovador en cuanto al sonido, muchos creen que «Off The Wall» -publicado el 10 de agosto de 1979- no tiene paralelo en la calidad de los arreglos y los músicos involucrados.
La génesis de «Off The Wall»
Después de dos álbumes válidos pero no tan afortunados como «The Jacksons» (1976) y «Goin’ Places» (1977), embellecidos por el toque mágico de los productores Gamble & Huff, «Destiny» (1978) fue el álbum más exitoso de los Jacksons, en el que se centraron en un estilo inconfundible que mezclaba pop, funk, soul, dance y baladas melódicas, lo que demuestra la capacidad de escribir y producir excelentes canciones por su cuenta.
El «Destiny Tour» también estuvo plagado de satisfacciones, aunque Michael estaba inquieto porque sentía que estaba demasiado atado al grupo: ya que quería concentrarse en su primer álbum solista.
Simplemente tenía que encontrar al productor adecuado que le permitiera encontrar un nuevo sonido, así que llamó por teléfono a Quincy Jones, a quien ingenuamente le preguntó si tenía algún nombre que sugerir. «¿Por qué no me dejás hacerlo?», le dijo el productor, para asombro de Michael, quien no creía que estuviera interesado en su música.
Jones pudo sacar a la luz y dar forma a las ideas musicales de Michael, que quería hacer un álbum más innovador que los grabados con los Jacksons, gracias también a su confiable ingeniero de sonido Bruce Swedien.
Pocos álbumes han caracterizado fuertemente una era como «Off The Wall», considerada por muchos como el mejor trabajo de Michael desde un punto de vista musical, el que lo convirtió de un talento brillante en los Jacksons en un artista de clase mundial.
Desde la portada, con el sonriente «Rey del Pop», una especie de Frank Sinatra negro con un esmoquin refinado y con las icónicas medias blancas que se asomaban de los mocasines negros, su deseo de mostrar una imagen más madura y elegante era evidente.
Quincy Jones hizo un trabajo increíble no solo en los arreglos, sino también en exaltar la voz de Michael, dotado de una extensión prodigiosa de tres octavas y media.
El álbum fue influenciado por la atmósfera de la música disco, de la cual Michael había comenzado a interesarse al asistir al legendario Studio 54, el club nocturno más VIP de Nueva York, donde celebró su 21º cumpleaños.
«Las personas que vinieron al Studio 54 parecían personajes y fue como ir al teatro», dijo Jackson. «Creo que esta es la razón psicológica de toda esa manía por la música disco: podés ser lo que quieras ser. Las luces y la música te vuelven loco y te encontrás en otro mundo».
Rodeado en el estudio de grabación de músicos fenomenales como Jeff Porcaro (batería), Louis Johnson (bajo), David Williams (guitarra), Wah Wah Watson (guitarra), Greg Philliganes (sintetizadores) y Paulinho da Costa (percusión), se formó un «dream team» creado para la ocasión por Quincy Jones.
Las canciones del álbum
«Don’t Stop ‘Til You Get Enough», que el artista escribió en su cocina, es un combo de cuerdas, saxofones, flautas, guitarras y percusión como rara vez se escucha en la música disco.
La madre del cantante estaba en contra del título («No pares hasta conseguirlo»), pero Michael lo mantuvo porque «todos podían darle el significado que quieran».
El chispeante medio tiempo «Rock With You» no es menos. La letra también juega con el doble sentido entre el baile y el sexo. Seductora, alegre y llena de soul, con sus cuerdas sedosas y su guitarra rítmica, la cnción es considerada universalmente una de las mejores obras del «Rey del Pop».
«Working Day and Night» y «Get on the Floor» son gemas de disco funk compuestas por Jackson, con las cuales es imposible permanecer quieto, capaces de revitalizar cualquier fiesta -incluso hoy-.
El primero, con una introducción del beatboxing acrobático de Michael, era fuertemente autobiográfico en el texto, con referencias obvias a la actividad agitada de los últimos diez años, marcado por diecinueve álbumes y varias giras mundiales.
«Get On The Floor» fue compuesta por el cantante junto con el bajista Louis Johnson, quien muestra sus extraordinarias habilidades técnicas con un sonido tridimensional e irresistible, obtenido gracias al slap, que hace temblar el subwoofer del estéreo.
«Girlfriend» es la canción más floja de «Off the Wall». A pesar de tener una melodía pegadiza, debería haberle dado el nombre al álbum, probablemente para aprovechar la participación como compositor de Paul McCartney, un nombre que ciertamente no necesita presentación.
La confesión de un triángulo amoroso, una temática que ciertamente no es nada original, ganó consistencia gracias a la interpretación magistral de Jackson, un demiurgo capaz de transformar incluso las canciones menos memorables de su repertorio en oro.
«Off The Wall» se considera erróneamente un álbum de música disco, aunque en realidad es un trabajo heterogéneo y multifacético.
Solo hay que buscar la conmovedora balada «She’s Out of My Life», colocada sabiamente entre «Girlfriend» y «I Can’t Help It» después de cinco canciones bailables.
«She’s Out of My Life», que tenía la intensidad del soul y la teatralidad de una canción de Broadway, fue escrita por Tom Bahler y originalmente pensada para Frank Sinatra, al menos hasta que Quincy Jones creyó que era perfecta para la voz de Michael.
Jackson estaba tan emocionalmente involucrado con la canción que no pudo contener las lágrimas en el verso final. «Lloró cada vez que lo hicimos», recordó Quincy Jones. «Grabamos una docena de tomas y en cada una, al final, estaba llorando. Así que pensé en dejarla así en el disco».
El crítico musical Nelson George, que considera que la canción es tan importante para Jackson como «My Way» lo es para Frank Sinatra, escribió: «La tendencia vulnerable a la fragilidad, que más tarde se convirtió en parte de la naturaleza de Michael, tal vez encontró su máxima expresión en esta melancólica balada».
Otra joya escondida de «Off The Wall» fue «I Can’t Help It», compuesta por Stevie Wonder y Susaye Greene (The Supremes).
Una canción sensual con un ambiente nocturno que, debido al cambio de acordes de Michael y al uso de scat, se acercó al jazz, gracias sobre todo al extraordinario piano eléctrico y los delicados sintetizadores de Greg Philliganes.
La canción principal, «Off The Wall», fue escrita por Rod Temperton y comienza con sonidos inquietantes y una risa de película de terror, casi una anticipación de la atmósfera noir de «Thriller». Luego se transforma en un brillante R&B con un coro inolvidable.
Pocas canciones como «It’s the Falling in Love» -escrita por David Foster y Carole Bayer Sager– devuelven la embriagadora sensación de enamorarse, esa mezcla de emoción y fragilidad en la que Michael y Patti Austin, una de las cantantes favoritas de Quincy Jones, se lucen magníficamente. Una de las canciones más vibrantes y alegres del álbum.
«Off The Wall» cierra con una canción disco-funk compuesta por Rod Temperton, «Burn This Disco Out», que celebra el poder catártico del baile en un momento en que la era dorada de la música disco estaba llegando a su fin.
«DJ lanza música / No hay posibilidad de que nos decepciones / Bailaremos para quemar esta discoteca» es una invitación casi superflua, ya que es físicamente imposible escuchar la canción a un volumen adecuado sin mover ninguna parte del cuerpo.
Cuatro de los cinco singles extraídos de «Off The Wall» entraron en el Top 10 de Billboard, un logro nunca antes alcanzado por ningún otro artista.
La decepción de los premios Grammy
El álbum ha vendido más de veinte millones de copias a lo largo de los años, pero, después de ganar tres American Music Awards y dos Billboard Awards, ganó, increíblemente, solo un Grammy por «Don’t Stop ‘Til You Get Enough» en la categoría de Mejor Interpretación Vocal de Rhythm & Blues.
Michael estaba muy decepcionado y enojado por lo que consideraba una verdadera injusticia, pero la revancha llegaría, de manera sensacional, tres años después con «Thriller», que sigue siendo el álbum más vendido de la historia.