El camino de Iron Maiden para crear uno de los álbumes fundamentales del heavy metal estuvo salpicado de incertidumbre. ¿Cómo encajaría el nuevo cantante Bruce Dickinson dentro de la dinámica de la banda? ¿Podrían integrar más completamente al segundo guitarrista Adrian Smith? ¿Y qué hay con algunas canciones?
Por primera vez, Iron Maiden había entrado al estudio sin material previamente preparado por Steve Harris. Eso puso un foco de atención aún más grande en «The Number of the Beast», que el 22 de marzo de 1982 marcó oficialmente el comienzo de la era post Paul Di’Anno.
«Las cosas con Paul no iban muy bien y tomaron la decisión de deshacerse de él», dijo Dickinson a Billboard. «Entonces, vinieron y me echaron un vistazo».
Dickinson tenía un contacto con el fallecido baterista de Iron Maiden, Clive Burr, a través de la banda Samson. Aún así, el cantante llegó con algunas reglas básicas.
«‘Antes que nada’, le dije, ‘si hago la audición, voy a conseguir el trabajo, así que tenés que averiguar si me querés o no a bordo, porque no quiero estar a menos que pueda tener algunas opiniones. No voy a ser como el viejo. Voy a tener desacuerdos con Steve, porque tengo algunas ideas sobre cómo quiero cambiar las cosas. Entonces, si no querés eso, será mejor que me lo digas ahora'».
Tocaron en una breve serie de conciertos para generar química, luego se dispusieron a grabar el sucesor de «Killers», producido por Martin Birch. Las obligaciones contractuales implicaban que Dickinson no recibiría ningún crédito oficial como compositor, pero sus huellas dactilares estaban por todas partes en «The Number of the Beast».
«Sabía que me había unido a una gran banda; también sabía que podía hacerlo aún mejor», dijo Dickinson a Classic Rock. «Tuve una visión para ‘The Number of the Beast’: mi voz pegada a Maiden equivale a algo mucho más grande».
Aún así, en un momento de tanta incertidumbre, la presión aumentó. En al menos una ocasión terminaron tirándose sillas.
«No solo teníamos un nuevo cantante, sino que también tuvimos que idear los productos para sacar un álbum realmente fuerte con material completamente nuevo», admitió Harris en una charla con Ultimate Classic Rock. «Lo extraño es que todo ese material se escribió en un período de dos o tres semanas, porque ese es todo el tiempo que teníamos».
Otra banda podría haber mirado hacia adentro durante un período tan estresante, lanzando algo mucho más conservador. En cambio, Iron Maiden dio un gran salto, Impulsado por los aportes de todos los miembros de la banda, «The Number of the Beast» fue un trabajo de variada agudeza. Siempre tan hábiles en temas galopantes como «Run to the Hills» de Harris, ahora se trasladaron con confianza en otros terrenos musicales, desde la progresiva «The Prisoner» (aludida muchas veces como la versión heavy metal de Genesis) hasta el jazz con inflexión de «Gangland».
La temática fue igualmente diversa, ya que Smith coescribió su primer trío de canciones.
«En el álbum ‘Killers’, Adrian era muy nuevo, y realmente no fue hasta que estuvo con la banda alrededor de un año y medio que realmente sintió que era un miembro de pleno derecho», dijo Harris a la revista Artist. «Siempre lo había sido, pero en realidad nunca pareció aceptar lo que estaba pasando.. Le tomó bastante tiempo adaptarse, y también le tomó a él y a Dave (Murray) mucho tiempo para obtener los sonidos de guitarra correctos. Luego entró Bruce y realmente también hizo cosas muy buenas para la banda».
Iron Maiden se inspiró en el mundo que los rodeaba (la película «Children of the Damned», la serie de televisión británica de los años 60 «The Prisoner»), y también en la próxima vida: tanto la canción que le da título como «Hallowed By Thy Name» desafían las percepciones sobre la fe y el más allá. Se metieron en alegorías históricas («Invasion» y «Run to the Hills» exploran temas de conquista militar y el destino de los nativos), mientras rendían homenaje a su propio pasado («22 Acacia Avenue» hace referencia a «Charlotte the Harlot»).
El resultado, reflexionó más tarde Dickinson, fue algo que «sonaba completamente nuevo: la gente nunca había escuchado algo así antes». «The Number of the Beast» no solo se convirtió en su primer álbum número uno en las listas del Reino Unido, donde permaneció en el Top 75 durante más de 30 semanas, sino que finalmente hizo que Iron Maiden ingresara en el mercado estadounidense, convirtiéndose en su primer disco en alcanzar el Top 40.
«Fue un período bastante aterrador», dijo Harris a Ultimate Classic Rock, «porque acabábamos de cambiar de cantante y, en ese momento, fue un período muy traumático para nosotros: preocupados por cómo la gente aceptaría al nuevo cantante. Y fue muy bien recibido, ¡así que no teníamos que preocuparnos! (risas). Pero antes de que saliera el álbum, era muy preocupante. Sabíamos que teníamos un álbum realmente fuerte y sabíamos que teníamos un gran cantante en Bruce, pero nunca sabés cómo va a reaccionar la gente».
Iron Maiden aún intentaba conseguir difusión, en particular fuera del Reino Unido. Aún así, incluso sin un single exitoso, «The Number of the Beast» fue el primero de una serie de cinco álbumes consecutivos con ventas millonarias en los Estados Unidos, en parte gracias a las incansables giras de Iron Maiden. Lamentando que «había muy pocas emisoras de radio que pasaran la música de la banda», Murray le dijo a Classic Albums que «básicamente teníamos que salir de gira y, por lo tanto, íbamos a todas partes: la costa este, la costa oeste y todos los lugares intermedios».
La gira «Beast on the Road» se convirtió en la segunda más extensa en la carrera de Iron Maiden, con 180 conciertos en todo el mundo durante 10 meses. Emergieron no solo con su mayor éxito hasta el momento, sino también con un enfoque sólido para su futuro.
«The Number of the Beast» «dictó la forma en que hemos grabado todo desde entonces», dijo Harris a Ultimate Classic Rock. «Pensamos: ‘Bueno, así es como trabajamos bien, bajo presión, obviamente’, así que eso es lo que hemos hecho desde entonces. Simplemente nos permitimos un período de tiempo específico para componer y eso es lo que hacemos. Así que, nunca componemos durante las giras. Simplemente escribimos ahí mismo y ha funcionado bien para nosotros desde entonces».