En la década de 1970, muchos grandes artistas pensaron que era una buena idea grabar un álbum en un castillo francés. El lugar elegido por Elton John fue el Château d’Hérouville en Hérouville-en-Vexin, no muy lejos de París. A principios de los 60, esa mansión había sido comprada por el compositor de cine francés Michael Magne, responsable de la música en numerosas películas francesas, pero que también participó en producciones internacionales como «Barbarella».
Magne fue quien le aportó a la mansión un estudio de grabación. Inicialmente, fueron allí principalmente artistas franceses, pero a finales de los años 60 también llegaron más y más músicos extranjeros. Los artistas que habían puesto el ojo en el castillo no son menos importantes. Desde David Bowie hasta Grateful Dead, Jethro Tull, Sweet y Bee Gees, todos buscaron inspiración en la campiña francesa. También Elton John. Viajó a la mansión en 1971 y grabó allí su quinto álbum de estudio, «Honky Château», que es precisamente el apodo del castillo.
Flujo de ideas
Recién llegados, John y su séquito se pusieron a trabajar, porque todavía no tenían ninguna canción, siquiera un boceto sobre el cual empezar a desarrollar ideas. En ese momento, era bastante común que los artistas comenzaran a trabajar en un disco directamente en el estudio, pero, por supuesto, no deja de ser estresante.
Afortunadamente, las ideas fluyeron libremente durante la visita a Francia. El habitual compañero de composición de John, el letrista Bernie Taupin, presentaba un texto tras otro. Luego, John lo completaba y escribía la música, tras lo cual la banda interpretaba la canción. De esta manera lograron entregar 11 canciones completas en tan solo dos semanas, incluyendo la conocida «Rocket Man (I Think It’s Going to Be a Long, Long Time)» y «Honky Cat».
«Rocket Man»
En su autobiografía «Me», John explicó que la génesis de «Rocket Man» fue tan común y cotidiana como casi todas las demás colaboraciones que había hecho con Taupin: la misma mezcla extraña entre lo mundano y lo mágico.
«Bernie escribe la letra, me la da, la leo, toco un acorde y algo más toma el control, algo pasa por mis dedos», escribió John. «Nunca me he sentado con una de las letras de Bernie y no ha salido nada. No sé por qué. No puedo explicarlo y no quiero explicarlo», agregó.
En el Château d’Hérouville, Taupin se sentaba solo frente a su máquina de escribir en una habitación, «escribía sus letras», como dijo John, «y me las dejaba en el piano» para que John las encontrara por la mañana y les pusiera música durante el desayuno.
La primera mañana en el castillo, John había convertido tres letras de Taupin en canciones antes de que la banda se despertara. Entre ellas estaba «Rocket Man».
La letra de Taupin se inspiró en una historia corta de Ray Bradbury titulada «The Rocket Man», en la que un astronauta tiene que dejar regularmente a su esposa e hijo para hacer viajes al espacio, con Taupin adoptando el enfoque novedoso de imaginar la vida de un astronauta como «simplemente ir al trabajo, cinco días a la semana», frente a los héroes de la época.
El guitarrista Davey Johnstone se mostró escéptico de que John y Taupin pudieran trabajar tan rápido, por lo que John tocó las tres canciones para él.
«Rocket Man» impactó inmediatamente a Johnstone, quien le pidió a John que la tocara de nuevo.
«No agregó un solo ni hizo nada que un guitarrista principal habitualmente pudiera hacer», escribió John sobre ese momento. «Usó un slide y tocó notas extrañas y solitarias que se alejaban de la melodía, fue genial».
John le dijo a Rolling Stone que «Rocket Man» se sentía diferente a todo lo que había hecho antes. «Tenía una guitarra acústica… era un sonido más simple», dijo John.
Un punto de partida
«Honky Château» fue un punto de partida en la carrera de Elton John. El cantante, pianista y compositor comenzó a extender sus alas, incorporando a las melodías elementos tan diversos como el funk, el soul, el country y el rock. La canción que abre el disco, «Honky Cat», es un guiño a uno de sus héroes, Dr. John.
También marcó el comienzo de la asociación de John con los músicos de su banda: Davey Johnstone en guitarras, Dee Murray en bajo y Nigel Olsson en batería.
«Honky Château» fue el séptimo álbum de Elton John en dos años. Vale la pena mencionarlo para resaltar la naturaleza prolífica del artista. Su debut fue «Empty Sky» (1969), luego vinieron «Elton John», «Tumbleweed Connection», «11.17.70» (un álbum en vivo), «Friends» (una banda sonora) y «Madman Across the Water». Ahí llegaría «Honky Château», publicado el 19 de mayo de 1972, su primer álbum número uno en los Estados Unidos.
Sus siguientes seis álbumes también alcanzaron el número uno: «Don’t Shoot Me I’m Only The Piano Player», «Goodbye Yellow Brick Road», «Caribou», «Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy» y «Rock of the Westies». Todo esto antes de cumplir los 30 años.
Jon Landau, en una reseña para Rolling Stone en 1972, escribió sobre «Honky Château»: «Es un álbum rico, cálido y satisfactorio que se destaca por encima de la ciénaga de los lanzamientos actuales y ahora ha logrado derrocar a los (Rolling) Stones del primer puesto en las listas en solo tres semanas. Musicalmente más variado, emocionalmente menos artificial, líricamente más lúcido que ‘Tumbleweed Connection’, ‘Château’ se erige como su mejor trabajo hasta la fecha y evidencia un crecimiento en todos los niveles posibles».
Por Rodolfo Poli (especial para CRock)