La atmosférica ensoñación y huella fugaz de las canciones de R.E.M. representaron la máxima expresión artística del Nuevo Rock Americano. También fueron los que más impacto comercial lograron, además de numerosos imitadores. La banda nació en la universidad de Athens (Georgia), una pequeña y tranquila ciudad con alto porcentaje de población estudiantil. Justamente fueron estos pibes de colegio los que originaron este movimiento, que algunos periodistas denominaron «New South» (en contraposición al antiguo «Southern Rock» representado por bandas como Allmans Brothers, Marshall Tucker Band o Lynyrd Skynyrd).
Mike Mills, el bajista de la banda, lo explica muy claramente: «Era simplemente un grupo de chicos de colegio aburridos que necesitaban hacer algo, así que formaron bandas». Al igual que U2, R.E.M. se formó a partir de cuatro amigos con muy poca experiencia previa. Mills y el baterista Bill Berry venían de hacer covers de los Doobie Brothers en una banda del colegio llamada Corn Cob Web.
El guitarrista y conceptualista de la banda, Peter Buck, ingresó a R.E.M. cuando llevaba sólo cuatro meses tocando la guitarra: «Probablemente quería hacer esto desde que tenía seis años de edad. Pero habiendo leído todo eso acerca de cómo (John) Lennon y (Mick) Jagger venían tocando desde que tenían doce, me imaginaba que tenías que saber lo que estabas haciendo. Pensé que iba a ser escritor. Pensé que no tenía el don, la vocación que me imaginaba necesitás para ser un músico o un monje católico. Así que no lo intenté hasta los 21. Tuve una suerte increíble. Pero además, lo había estudiado. Durante 15 años todo lo que hice fue escuchar discos, y trabajar en una disquería e ir a ver bandas. Así que cuando la banda empezó yo sólo podía tocar cuatro acordes, pero esos eran probablemente los cuatro acordes justos».
Michael Stipe, tímido estudiante de pintura, será su enigmático letrista y espasmódico cantante: «En el 78 y 79, justo antes de entrar a la banda, había sido un troglodita durante más o menos un año. Simplemente permanecía en ese trailer estacionado y no hablaba con nadie ni hice nada durante un largo tiempo. Entonces me encontré con Peter y nos hicimos amigos. Yo iba a la disquería a comprar discos y él era siempre el que atendía. Fue mi primer amigo luego de esa fase», recordó.
Fascinados por la pureza sesentista emprenden una cruzada de canciones ágiles, mitología sureña y rock de nervio sutil: transfusiones espirituales del pretérito convertidas en una lección de hallazgos, innovación y personalidad.
Los R.E.M. fueron un compendio de muchas de sus influencias, amalgamadas en un todo inconfundible: las resonantes guitarras de 12 cuerdas y armonías vocales de los Byrds («Chronic Town», 1982), el empuje rockero de los Rolling Stones, la poesía cruda y descarada de los Velvet Underground, la visión mística y trascendente de Bob Dylan y Van Morrison. A su vez, su éxito ha proporcionado un nuevo arquetipo a los jóvenes estudiantes norteamericanos, y su sonido ha sido emulado por montones de bandas.
Debutaron en 1982 con un EP, »Chronic Town», y al año siguiente llegó su LP debut, «Murmur». El álbum de 1984 fue «Reckoning» y en 1985 vino «Fables of the Reconstruction», producido por el inglés Joe Boyd, famoso por sus trabajos con gente como Richard Thompson, Fairport Conventionn e Incredible String Band.
Para su álbum de 1986 «Life’s Rich Pageant», volvieron a un sonido algo más convencional dejando de lado el experimentalismo del disco anterior, para lo cual eligieron al productor Don Gehman, por los resonantes sonidos de guitarras y batería que conseguía en sus trabajos junto a John Cougar Mellencamp.
Finalmente, en 1987 llegaron «Dead Letter Office», una recopilación de lados B y temas oscuros no aparecidos en LP, y »Document», el álbum que además de encaramarse en el Top Ten estadounidense les proporcionó su primer hit single: «The One I Love», una melodía característica de su estilo.