El 4 de diciembre de 1980, aproximadamente dos meses después de la trágica muerte del baterista John Bonham, Led Zeppelin tomó la difícil decisión de separarse.
El grupo se había estado preparando para comenzar una gira en el último trimestre de 1980 cuando Bonham falleció. Después de un día de copas, se acostó y murió por asfixia a causa de su propio vómito. La muerte fue declarada accidental.
Mientras tanto, el grupo se enfrentó con la decisión de qué hacer sin una pieza clave en su formación. La gira pendiente se canceló de inmediato, pero eso no impidió que los rumores se arremolinaran sobre una serie de famosos bateristas que podrían sumarse para ocupar el lugar del fallecido músico. Sin embargo, los miembros sobrevivientes decidieron que no era correcto alterar su legado al traer a alguien más para tocar la batería.
En un comunicado, la banda explicó simple y elegantemente su decisión: «Deseamos que se sepa, que la pérdida de nuestro querido amigo y el profundo respeto que tenemos por su familia, junto con el profundo sentido de la armonía indivisible que sentimos nosotros y nuestro mánager, nos han llevado a decidir que no podemos continuar como estabamos».
En los años siguientes, Robert Plant, Jimmy Page y John Paul Jones ocasionalmente han trabajado y grabado juntos, pero las reuniones de los tres han sido pocas y distantes entre sí. Subieron al escenario para tocar en Live Aid en 1985, dándole la bienvenida a Phil Collins y Tony Thompson de Power Station en la batería. Se volvieron a reunir en 1988 en el concierto del 40º aniversario de Atlantic Records con el hijo de Bonham, Jason, tomando su lugar en la batería.
La reunión más reciente de la banda se produjo en 2007 en un espectáculo de tributo a Ahmet Ertegun en el 02 Arena de Londres. La actuación fue calificada como un gran éxito, pero una vez más la banda resistió la tentación de un show de reunión altamente lucrativo. Sin embargo, los fans que no pudieron asistir en esa noche especial ahora pueden disfrutar del álbum y DVD en vivo «Celebration Day», que se filmó en aquel evento.