Joey Ramone no era extrovertido por naturaleza; incluso como líder de los Ramones, una de las bandas de rock más emblemáticas de Nueva York, podía ser tímido e inseguro. No fue hasta más adelante en su vida que Ramone empezó a abrirse un poco más.
Parte de esa inseguridad probablemente provenía de una infancia y una juventud con problemas médicos, tanto físicos como mentales. Ramone, cuyo nombre real era Jeffrey Ross Hyman, nació con un tumor en la columna vertebral y, aunque se lo extirparon sin complicaciones, fue el comienzo de problemas de salud que lo acompañarían toda la vida.
«Era propenso a las infecciones porque su sistema neurológico no funcionaba correctamente», explicó su hermano menor, Mickey Leigh, a Classic Rock en 2016. «Si pisaba algo y se cortaba el pie, terminaba en el hospital recibiendo antibióticos por vía intravenosa. Siempre estaba yendo al médico».
Cuando Ramone tenía 18 años, sufrió un episodio psicótico y le diagnosticaron trastorno obsesivo-compulsivo. «Era algo que siempre estuvo presente y con lo que siempre tuvo que lidiar», continuó Leigh. «Unas voces en su cabeza le decían: ‘No cerraste bien esta puerta, tenés que volver a hacerlo’. Lo hacía veinte veces hasta que lo hacía bien. Por lo que pasaba en su cabeza, era diferente».
Por eso, era comprensible que Ramone mantuviera en privado su diagnóstico de cáncer linfático en 1995.
La separación de los Ramones
Poco después, en febrero de 1996, Joey y Marky Ramone aparecieron en el programa de Howard Stern para anunciar la separación de los Ramones. Cuando Stern le preguntó a Joey qué pensaba hacer, bromeó: «Voy a buscar una cama en la residencia de ancianos de Howard Stern».
Seis meses después, los Ramones dieron su último concierto juntos el 6 de agosto en el Palace de Los Ángeles. Aun así, el público desconocía la enfermedad de Ramone.
Cuatro años después, en diciembre de 2000, Ramone se cayó mientras caminaba por la calle en Nueva York, se fracturó la cadera y fue hospitalizado. Fue dado de alta durante unos días en febrero del año siguiente, pero finalmente regresó al hospital. No fue hasta marzo que el mundo se enteró del cáncer de Ramone, pero aun así, se aseguró que todo estaba bien.
«Joey vio un fragmento de ‘Los Soprano’ el miércoles», declaró entonces el portavoz Arturo Vega al New York Daily News. «Está mejorando cada vez más».
Pero, lamentablemente, la salud de Ramone empeoró y falleció el 15 de abril de 2001, Domingo de Pascua, en el Hospital New York-Presbyterian. Tenía 49 años.
Según un informe, Ramone estaba escuchando «In a Little While» de U2 en el momento de su muerte. Sea cierta o no esa historia, es verdad que esa noche, U2 dedicó un momento de su concierto en Oregón a rendir homenaje al fallecido cantante, interpretando una versión de «I Remember You» de los Ramones, de su álbum de 1977 «Leave Home».
«Le dije al público: ‘Quiero hablarles de Joey Ramone…’, y toda la multitud estalló en un rugido», recordó Bono en una entrevista con Rolling Stone en aquel entonces. «Lo sorprendente fue que la gente cantó la canción entera. Entonces dije que Joey había fallecido ese mismo día. El rugido cesó de inmediato. Se hizo un silencio absoluto. Fue algo muy emotivo».
Al momento de su fallecimiento, Ramone estaba trabajando en su primer álbum solista, un proyecto al que dedicó toda su energía incluso en las últimas semanas de su vida.
«Hablaba de levantarse de la cama para estar en forma para la gira», recordó el productor Daniel Rey a Rolling Stone. «Si no se sentía bien, no iba al estudio, porque no le parecía rock and roll».
El álbum, titulado «Don’t Worry About Me», finalmente se publicó en febrero de 2002, menos de un año después de su muerte y aproximadamente un mes antes de que los Ramones ingresaran al Salón de la Fama del Rock and Roll. Entertainment Weekly lo calificó como «un testimonio del poder inspirador del rock».
«Su voz sonaba mucho más rica, más masculina», dijo Rey. «Era como si dijera: ‘Me siento cómodo conmigo mismo'».