Cuando Bruce Springsteen comenzó a plasmar un lote de canciones nuevas en un grabador de cuatro pistas en su habitación de Nueva Jersey en enero de 1982, no planeaba lanzarlas como su próximo álbum.
Los demos acústicos sirvieron de guía para la E Street Band, que añadiría su sonido épico a las aproximadamente 20 canciones que Springsteen había compuesto.
Pero algo ocurrió durante el camino hacia el sexto álbum de Springsteen: cuanto más escuchaba las canciones desnudas y austeras del cassette que llevaba consigo, más creía que así era como debían sonar.
La música (grabada principalmente con guitarra acústica y armónica, con glockenspiel y sintetizador añadidos en algunas canciones) sin duda encajaba con la atmósfera de las letras.
A diferencia de sus álbumes anteriores —especialmente el que precedió a «Nebraska», «The River» de 1980, diseñado para capturar el espíritu de sus legendarios conciertos—, las nuevas canciones no eran canciones esperanzadoras y emocionantes. De hecho, eran francamente desoladoras.
Desde la canción que da título al álbum (basada en la historia real de un par de adolescentes que asesinaron a 11 personas durante una matanza que duró una semana en 1958) hasta la canción final «Reason to Believe» (no tan optimista como su título sugiere), «Nebraska» es un viaje de 40 minutos por las tierras baldías de los Estados Unidos.
Hay historias de últimas oportunidades fatídicas («Atlantic City»), hermanos descarriados y atormentados («Highway Patrolman») y obreros llevados al límite («Johnny 99»).
«Open All Night», la única canción del álbum que se acerca a un rock alegre, es también una de las pocas que se aleja de los temas centrales del aislamiento, los recuerdos de la infancia y la desesperación.
Gracias a la popularidad de Springsteen, el álbum fue un éxito desde su lanzamiento el 30 de septiembre de 1982, a pesar de la falta de promoción, singles, gira y entrevistas del propio Springsteen explicando las canciones.
Pronto alcanzó el número 3 en el Billboard 200 y se ha convertido en una de las grabaciones esenciales de la década.
A lo largo de los años, Springsteen ha reelaborado varias de las canciones en concierto con la E Street Band, dándoles finalmente el tratamiento grupal completo que originalmente pretendía.
(Springsteen y la E Street Band ensayaron varias de las canciones para sus siguientes álbumes eléctricos, pero las sesiones se cancelaron cuando las versiones enchufadas carecieron de la intensidad de las acústicas solistas).
Y algunos de los cortes sobrantes, incluyendo versiones drásticamente diferentes y deprimentes de «Born in the U.S.A.» y «Downbound Train», terminaron en su siguiente álbum, «Born in the U.S.A.» de 1984. Otros se publicaron finalmente en la colección «Nebraska ’82: Expanded Edition» de 2025.
«Nebraska» sigue siendo uno de los mejores álbumes de folk jamás creados y una de las obras fundamentales de Springsteen.
Tiene sus raíces en la tradición, pero también es un avance crucial para Springsteen, quien aquí perfeccionó sus habilidades narrativas y encontró unos Estados Unidos que no eran una invitación abierta a una tierra de esperanza y sueños. A veces, más bien, es un entorno negativo lleno de personas aún peores que han tomado malas decisiones.