El guitarrista Rickey Medlocke comentó recientemente que el sello discográfico de Lynyrd Skynyrd no estaba convencido de publicar la canción «Free Bird».
El single, que apareció originalmente en su álbum debut de 1973, alcanzó el puesto 19 en el Billboard Hot 100. Desde entonces, se ha convertido en un clásico para los fans del rock y es la canción más pedida en los shows de Lynyrd Skynyrd. A menudo también es interpretada por otros artistas.
«Realmente sucede muchas veces en nuestros shows», dijo Medlocke en una entrevista reciente con la emisora estadounidense Q104.3. «La gente grita ‘¡Free Bird!’ y nosotros pensamos ‘está bien, ya llegaremos ahí'». Y continuó: «Y pensar que la compañía discográfica no quería que Skynyrd la grabara. Decían que era demasiado larga: ‘No va a funcionar nunca… la acortaremos a una versión de tres minutos'».
A principios de este año, el compañero de banda de Medlocke, Gary Rossington, dijo que «Free Bird» tuvo un período de gestación difícil hasta que encontraron inspiración al extender la canción hasta su tiempo total de 10 minutos y siete segundos. (La versión original del álbum es de nueve minutos, mientras que el single es de cuatro minutos y 41 segundos).
El fallecido cantante Ronnie Van Zant «la escribió muy rápido», dijo Rossington. «Con solo tocar y tocar, se hizo cada vez más y más larga mientras la tocábamos. Al principio no tenía final, el final largo de la guitarra: era solo una canción de amor lenta. Luego llegamos al final, y como practicábamos todos los días, apareció».
Lynyrd Skynyrd ahora presenta la canción en concierto con una grabación de Ronnie Van Zant cantando el tercer verso. El resto de «Free Bird» tiene la voz en vivo del actual cantante del grupo, Johnny Van Zant, el hermano de Ronnie. «Johnny saca el sombrero de Ronnie, el negro, y lo coloca sobre el soporte del micrófono», dijo Medlocke, «y todo el tercer verso y coro es Ronnie en la pantalla cantando con la banda».
De esta manera, «Free Bird» sigue siendo el pináculo emocional de sus conciertos.
«He visto entre el público hombres adultos llorando», dijo Medlocke. «Es una cosa muy poderosa estar parados allí… Gary y yo estamos parados justo en el soporte del micrófono con las luces encendidas. Tengo fotos, y tengo en mi casa una muy especial donde podés vernos a Gary y a mí mirándonos con el sombrero justo ahí, y con las luces apagadas, y es casi religioso para mí. Es un momento muy especial. Todas las noches me dan escalofríos».