Los Beatles completaron la lista de canciones de sus primeros dos álbumes con covers extraídos de sus shows en clubes antes de alcanzar la fama, en aquellos años en los que se les pedía que tocaran de todo, desde Little Richard hasta canciones de musicales.
Su tercer LP, «A Hard Day’s Night», salió el 10 de julio de 1964, con 14 canciones originales, una novedad para el equipo de compositores de John Lennon y Paul McCartney.
Por supuesto, George Harrison se volvería mucho más prolífico después de hacer su entrada en el mundo de la composición de canciones en «Don’t Bother Me» de «With the Beatles». Eso dejó a «A Hard Day’s Night» como el único álbum de Los Beatles que consistía únicamente en canciones originales de Lennon y McCartney. Más importante aún, mostró con precisión lo rápido que estaban creciendo como compositores.
Ya habían dado señales de ello, con las progresiones de acordes que se escuchan en «With the Beatles» (especialmente en «All My Loving» y la coda de «It Won’t Be Long») volviéndose más sofisticadas, pero todavía dependían demasiado a menudo de ideas simples de pop y R&B (como en «Little Child» y «Not a Second Time»).
Pero desde el dramático acorde inicial de la canción que le da título hasta el final algo abrupto de «I’ll Be Back», «A Hard Day’s Night» encontró a Los Beatles probando algunas ideas musicales nuevas y, en la mayoría de los casos, teniendo éxito. Incluso aquellos momentos en los que dependían del blues de 12 compases dieron los frutos de estos experimentos.
«You Can’t Do That» de Lennon presentaba un puente que liberaba la canción de sus amarras de Wilson Pickett, mientras que «Can’t Buy Me Love» de McCartney presentaba una desviación de la norma en el compás 11 del verso y utilizaba acordes menores (usualmente empleados para denotar tristeza) en el exuberante estribillo (un truco que se trasladó de «She Loves You»).
La comprensión de las posibilidades de utilizar la tonalidad menor que comenzó en el puente de «From Me to You» un año antes estaba empezando a dar dividendos para la banda en canciones como «Things We Said Today» y «I’ll Be Back», así como en el estribillo de la destacada canción de Harrison «I’m Happy Just to Dance With You». Pero en ninguna parte este crecimiento fue más exitoso que en «If I Fell» de Lennon y la primera melodía verdaderamente brillante de McCartney, «And I Love Her».
Aun así, las letras seguían siendo comunes y corrientes: «estoy enamorado o estoy desenamorado». Los dos siguientes LP del grupo, «Beatles for Sale» y «Help!», verían cómo sus aspiraciones líricas alcanzaban a las musicales. Pronto entrarían en su período de apogeo.
Estas últimas canciones crearon la banda sonora de la primera película de los Beatles, que sorprendió de manera similar a los críticos, que destacaron lo buena que era. Siete de las 13 canciones del álbum se utilizaron íntegramente durante la película, ya sea con Los Beatles haciendo playback («I Should Have Known Better», «And I Love Her») o en dos secuencias memorables que sirvieron como precursoras de los videoclips: «Can’t Buy Me Love» y «A Hard Day’s Night».