Johnny Neel, ex integrante de la Allman Brothers Band, murió a los 70 años. No se informó por el momento la causa de su muerte. Había sufrido un derrame cerebral hace cinco años, pero se recuperó y volvió a actuar.
El ex compañero de banda Warren Haynes confirmó la noticia de la muerte de Neel. «Además de ser un músico y cantante increíble, Johnny era una de las personas más divertidas del planeta, un verdadero personaje», dijo Haynes en una publicación en las redes sociales. «Las ‘historias de Johnny Neel’, como las llamamos en nuestro pequeño pedazo del mundo de la música, son legendarias».
Neel se unió a los Allman Brothers en teclados y armónica antes de su gira de reunión del 20º aniversario a mediados de 1989 y luego apareció en «Seven Turns» de 1990, coescribiendo cuatro canciones, incluido el single «Good Clean Fun». También coescribió «Maydell» para el álbum «Hittin’ the Note» de 2003, que se convirtió en el último disco de estudio de Allman Brothers Band.
Nacido ciego el 11 de junio de 1954 en Wilmington, Delaware, Neel ya había grabado su primer single con un grupo llamado Shapes of Soul antes de llegar a la adolescencia. «Escuchaba Motown, música soul, más o menos en ese entonces. Había muchas influencias negras en la escuela para ciegos», recordó Neel más tarde. «Fui a la Maryland School of the Blind en Baltimore. Todos allí tocaban el piano o lo afinaban. En la época de Shapes of Soul, el álbum ‘Fingertips’ de Stevie Wonder me impactó porque teníamos exactamente la misma edad: 12″.
Neel finalmente se inclinó por la música rock, grabando dos álbumes independientes que tuvieron una buena recepción regional. Luego se mudó a Nashville a principios de los 80 y entró en la órbita de Allman Brothers Band después de entablar una amistad con su compañero residente Dickey Betts.
Neel y Haynes formaban parte del grupo solista de Betts antes de que él los incorporara a la formación reformada de Allman Brothers Band. Neel coescribió siete canciones del álbum de Betts «Pattern Disruptive» de 1988, y añadió la voz principal en «Far Cry». Más tarde realizó una gira con Gregg Allman, coescribió «Island» para el LP solista de Allman «Just Before the Bullets Fly» del mismo año.
«La primera vez que conocí a Johnny fue en el Bluebird Cafe de Nashville cuando me acababa de mudar allí», dijo Haynes. «Estaba sentado con una banda en una sesión de blues y cantó una canción y tocó la armónica. Lo primero que noté, aparte de que era ciego, fue que cantaba mejor que su cantante y tocaba mejor el arpa que su arpista. Cuando terminó, me acerqué a él, me presenté y le dije lo mucho que disfruté escuchándolo, a lo que respondió: ‘En realidad soy un tecladista, pero esta banda no tiene teclados’. ‘Guau’, pensé. Debe ser un gran tecladista… y lo era».
«Maydell», coescrita con Haynes, apareció originalmente en «Johnny Neel and the Last Word» de 1994. Para entonces, John Mayall ya había versionado la canción en «Wake Up Call» de 1993. Entre los muchos otros álbumes en los que apareció Neel se encuentran «Tales of Ordinary Madness» de Haynes en 1993; «Life Before Insanity» de la banda de Haynes Gov’t Mule en 2000; y «Blue Obsession» de Michael McDonald, también de 2000.
«Fui bendecido por el inmenso talento de Johnny en el primer disco que grabé en Nashville», dijo McDonald en una publicación en las redes sociales. «Recuerdo que supe de inmediato que él también era una buena persona. Su talento musical era legendario en ese entonces y considero un honor haberme cruzado con él en la música, aunque fuera brevemente».
Neel también trabajó con el baterista Matt Abts y el guitarrista Allen Woody de Gov’t Mule en X2. Neel, Haynes y Abts aparecieron a principios de este año en «Live from the Lone Star Roadhouse», un concierto de Dickey Betts Band grabado originalmente en noviembre de 1988 en la ciudad de Nueva York.