Bernie Worrell, el tecladista, compositor y pionero del sintetizador que fue co-fundador de Parliament-Funkadelic y pieza clave de Talking Heads, murió el viernes tras una batalla contra el cáncer, según se informó en su página de Facebook. Tenía 72 años.
Diagnosticado con cáncer de pulmón en enero, Worrell fue el invitado de honor en un masivo concierto beneficio el pasado mes de abril, con artistas como George Clinton, Questlove, David Byrne y Meryl Streep, quienes actuaron y le rindieron homenaje. A mediados de junio, su esposa Judie Worrell anunció que su salud había empeorado.
Como miembro de Parliament-Funkadelic, los innovadores sintetizadores de Worrell proporcionaron algunos de los elementos más distintivos e inmediatamente reconocibles del funk. Worrell introdujo una gran cantidad de elementos completamente nuevos en el vocabulario sonoro de la música pop. El ex compañero de banda Bootsy Collins describió a Worrell como «el Jimi Hendrix de los teclados», mientras que el líder de Talking Heads, David Byrne, señaló en una ocasión: «Bernie cambió mi forma de pensar acerca de la música, y mi forma de pensar acerca de la vida».
Nacido George Bernard Worrell en Nueva Jersey, Worrell comenzó a tocar el piano a los tres años, y actuó con la orquesta sinfónica de Washington a los 10. Asistió a Julliard y al Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra, y conoció a su compañero George Clinton mientras tocaban en bares. Siguió a Clinton a Detroit, donde Funkadelic reescribió las reglas de la música popular negra varias veces a lo largo de la década de 1970.
Worrell apareció en una sola canción del álbum debut homónimo de Funkadelic, de 1970, pero tuvo gran influencia en el sucesor “Free Your Mind…And Your Ass Will Follow”, y en la obra maestra de psycho-rock «Maggot Brain» (1971), incluso cantando en el single “Hit It and Quit It”.
El papel de Worrell como tecladista, compositor y arreglista creció a lo largo de la década mientras Funkadelic y Parliament -durante los años 70, los dos grupos estaban formados por los mismos músicos de base- evolucionaron hacia un sonido más amigable para la radio y el baile.
«Mothership Connection» de Parliament elevó el perfil del grupo sustancialmente en 1975, alcanzando el número 4 en la lista de álbumes de R&B y convirtiéndose en el primer álbum de P-Funk en ser certificado platino. La popularidad del grupo alcanzó su punto máximo con «One Nation Under a Groove» de Funkadelic, que encabezó las listas de R&B durante seis semanas consecutivas en 1978, mientras que «Motor Booty Affair» de Parliament y «Uncle Jam Wants You» de Funkadelic alcanzaron ambos el número dos en los meses siguientes. Algunas de las canciones cp-compuestas por Worrell en este período incluyen “Mothership Connection (Star Child)”, “Aqua Boogie (A Psychoalphadiscobetabioaquadaloop)” y “Flash Light”, que aún se mantiene como una de los singles más influyentes del grupo.
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Worrell grabó un álbum solista en 1978, «All the Woo in the World”, producido por George Clinton. A medida que el universo de P-Funk empezaba a expandirse, la columna vertebral del grupo comenzó a dividirse a fines de los años 70, y Worrell dejó oficialmente la banda en 1981.
Poco después de su partida, Worrell fue reclutado por Jerry Harrison, guitarrista del grupo Talking Heads. A pesar de que había encontrado a su música «rígida», Worrell se unió a la banda como músico de sesión, aportando sintetizadores en el álbum de 1983 «Speaking in Tongues», que llegaría a convertirse en el disco más exitoso de Talking Head. Durante años sale de gira con el grupo y la importancia de su sonido en vivo se hizo muy evidente en la película de 1984 «Stop Making Sense», dirigida por Jonathan Demme.
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Durante los años 80, Worrell también grabó con Keith Richards, Fela Kuti y Jack Bruce, y después de la separación de Talking Heads lanzó una serie de álbumes en solitario. Continuó grabando y saliendo de gira.
Worrell fue incluido en el Salón de la Fama de Rock and Roll como miembro de Parliament-Funkadelic en 1997, y actuó con los reunidos Talking Heads durante la inducción del grupo en 2002. A principios de este año, se le dio un doctorado honorario en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra.