El 30 de junio de 2003, en un hospital de Memphis, fallecía Sam Phillips, pionero del rock and roll y descubridor de artistas como Elvis Presley y Johnny Cash. Tenía 80 años.
Phillips había nacido el 5 de enero de 1923 en Florence, Alabama. Dio sus primeros pasos en la radio y en 1945 ya se desempeñaba como «disc jockey» en una estación radial de Memphis. Cinco años más tarde inauguró su estudio en Memphis, que brindaba servicios a bodas para poder pagar el alquiler del local.
Pronto se involucró en el mundo del blues en Memphis y comenzó a grabar a cantantes locales, tanto blancos como negros. Phillips aconsejaba a los nuevos músicos de blues que no pulieran sus notas.
En 1953, Phillips obtuvo su primer éxito R&B con «Bear Cat» de Rufus Thomas. A medida que los triunfos se fueron acumulando, Phillips delegó más responsabilidades en otros empleados de su estudio.
Desde su pequeño estudio discográfico Sun Records en Memphis, Phillips contribuyó a lanzar a la fama al jovencísimo Elvis Presley, que se convertiría en el «rey del rock & roll». En los años 50, Phillips lanzó las carreras artísticas de otras grandes figuras del rock, como Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Roy Orbison y Carl Perkins.
Fue en 1953 cuando Phillips descubrió el talento de Elvis Presley, quien apareció en el estudio para grabar dos canciones a fin de felicitar a su madre en el día de su cumpleaños.
Un año después, Phillips producía el primero de nueve discos de Presley: «That’s All Right, Mama». En 1956, Phillips traspasó por 35.000 dólares el contrato con Presley a la discográfica RCA.
Phillips fue introducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986, nueve años después de la muerte de Elvis Presley.
En los últimos años Sun Records servía de atracción turística y los visitantes podían apreciar cómo se grababa en aquella época.