Cuando Audioslave lanzó su álbum debut homónimo, a fines de 2002, el mundo conoció a una nueva potencia del rock.
La banda comenzó a gestarse dos años antes, luego de la partida del cantante Zack de la Rocha de Rage Against the Machine. Los otros miembros querían seguir haciendo música pero no estaban seguros de cómo. «Tim (Commerford), Brad (Wilk) y yo sabíamos que queríamos tocar juntos», dijo el guitarrista Tom Morello al podcast Tuna on Toast With Stryker en 2021. «Y hubo algunas ofertas interesantes de nuestra compañía discográfica. ‘OK, tenemos una gran idea. Deberías ser la banda de apoyo de fulano de tal'».
Aunque estaban desanimados por las sugerencias del sello, una idea del productor Rick Rubin les llamó la atención.
«Creo que el primer día que Rick nos contactó con (Chris) Cornell, estábamos en su casa y todos escuchamos (la canción de Soundgarden) ‘Slaves and Bulldozers’ y discutimos cómo Cornell podía hacer cualquier cosa», dijo Commerford más tarde a Artist Waves.
Morello y Rubin acordaron visitar a Cornell en su casa en Ojai, una pintoresca y apartada ciudad ubicada a unas dos horas al norte de Los Ángeles. Una vez que el dúo llegó a la mansión de Cornell, la reunión tuvo un comienzo desfavorable.
«Las puertas súper altas se abrieron al estilo de los Locos Addams, como si nadie las abriera», dijo Morello a Tuna on Toast, «y sale Chris, de un metro noventa, de cuerpo larguirucho y un comportamiento oscuro. Y empieza a trotar lentamente por las escaleras, y Rick se vuelve y me dice: ‘¡Vayámonos de acáí! Nuestras almas están en juego’».
Morello, sin embargo, no se asustó tan fácilmente. Después de una presentación y una charla positiva, Cornell acordó unirse al resto de la banda en Los Ángeles para tocar. La expectativa para todos los involucrados era «vamos a ver qué pasa».
«¡Vamos a zapar con Chris Cornell!», recordó haber pensado Commerford en aquel momento. «Eso en sí mismo me puso los pelos de punta».
«Llegué ahí y pensé, (si esto va a funcionar) lo sabré en 10 minutos», señaló Cornell sobre esa primera sesión. «Y en 10 minutos supe que iba a ser genial».
La química entre los músicos fue instantánea. La poderosa y emotiva voz de Cornell demostró ser una combinación perfecta para el ataque grandilocuente de la música de los exintegrantes de Rage. La primera canción que escribieron juntos, «Light My Way», preparó el escenario para lo que vendría después.
«Recuerdo que al principio estaba un poco nervioso», dijo Commerford a Artist Waves. «Habíamos estado tocando con Zack durante tantos años y luego aquí está otro tipo. Fue un poco estresante tocar con otro cantante que no conocía. Había visto a Chris un par de veces, pero en realidad no lo conocía en absoluto. En ese momento, no estaba exactamente en su mejor momento. Fue un poco incómodo al principio, pero escribimos ‘Light My Way’ durante ese primer día, y termina siendo nuestro primer disco. Salimos de ahí ese día pensando: ’Lo logramos. esto es genial. Escribimos una canción y suena bien. Eso fue todo. Ese pequeño fuego lo encendió todo. Creo que así es como funciona la mejor música. Te sentís incómodo hasta que escribís una canción que te gusta y que te inspira a escribir más».
Con el hielo musical oficialmente roto, las ideas de las canciones del grupo fluyeron rápidamente.
«Escribimos alrededor de 21 canciones en 19 días. Y fue el período más fértil y creativo de nuestras carreras», explicó Morello, aunque admitió que no siempre podía medir la reacción de Cornell a las ideas del grupo. «Chris se sentaba ahlí y miraba al suelo (mientras tocaban). Y al principio, decíamos, ‘¿Qué está haciendo?’ Y luego se paraba frente al micrófono y cantaba la canción».
A lo largo de 14 temas, Audioslave entregó momentos de furia, conmoción y pura euforia. La pista que abre el álbum, «Cochise», sería el primer single, una introducción enfática y conmovedora a la música de la banda. «Show Me How to Live» ofreció algunos de los riffs más pesados del álbum, mientras que «I Am the Highway» fue en otra dirección, con la voz vulnerable y altísima de Cornell mostrando cierta fragilidad.
Aún así, la conmovedora «Like a Stone» fue posiblemente la canción más fuerte del álbum, incluso si Commerford admitió haber estado inicialmente confundido por la letra de Cornell.
«Es un poeta. Y me engañó con muchas de las canciones. Una canción como ‘Like a Stone’, pensé que era una canción de amor», argumentó Commerford. «El coro dice ‘Te esperaré ahí, como una piedra, te esperaré ahí solo’. Y yo sentía, ‘Hermano… ¿Qué estás esperando?’ Y él dice: ‘Esperando morir’. Y le dije: ‘Está bien. Eso lo cambia todo’. Volví y miré la canción y me entristeció un poco lo que estaba cantando. Es como un tipo que espera solo en un hospicio y todos sus amigos se están muriendo y él solo está esperando ahí. Y me imagino a este hombre en una mecedora esperando morir. Simplemente cambió todo para mí».
Lanzado en noviembre de 2002, «Audioslave» finalmente vendió más de tres millones de copias en los Estados Unidos. «Like a Stone» se convirtió en la canción de mayor éxito comercial de la banda, alcanzando el número uno en las listas de rock y alternativas de Billboard, alcanzando el puesto número 31 en el Billboard Hot 100 y valiéndole al grupo una nominación al Grammy.
Aún así, más allá de las cifras de ventas y los elogios, Audioslave demostró que la banda no era ni Soundgarden ni Rage Against the Machine. En cambio, era un latido vivo, más grande que la suma de sus partes ya famosas.
«Veo a Audioslave como un tipo de música más clásica de rock, cantante, progresión de acordes. Cosas como esa, nunca las hicimos con Rage», dijo Commerford a Artist Waves. «Lo recuerdo y me encanta Rage, me encanta la forma en que se siente, y luego aparece Audioslave y fue muy diferente. Eso es de lo que estoy más orgulloso. No solo volvimos e hicimos un montón de riff rock y le pusimos la voz de Cornell. Hicimos algo genuinamente diferente».