La banda australiana INXS se recuperó de una pausa creativa con su décimo álbum, «Elegantly Wasted» (1997), solo para ver que todo se desmoronaría debido a una tragedia.
Después de irrumpir en el mainstream mundial con «Listen Like Thieves» (1985), la banda disfrutó de unos años de megaestrellato global, logrando un gran éxito multiplatino con «Kick» (1987) y aprovechando ese impulso hasta «X» (1990). Pero las ventas decrecientes golpearon sus dos discos posteriores, y después de andar a los tumbos con «Full Moon, Dirty Hearts» (1993), INXS hizo una pausa durante varios años.
Hubo un período en el que parecía que la separación del grupo podría terminar siendo permanente. El cantante Michael Hutchence, que ya había incursionado en actividades extracurriculares con su proyecto paralelo Max Q en 1989, comenzó a trabajar en un disco solista en los años posteriores a «Full Moon, Dirty Hearts». Y su estilo de vida ocupaba los titulares de los tabloides, incluida su aventura amorosa con Paula Yates, entonces esposa de Bob Geldof, algo que no hizo más que fomentar su reputación como una estrella libertina.
Los problemas de Hutchence atrajeron una mayor atención, pero gran parte de la formación de INXS estaba lidiando durante este período con algún tipo de turbulencia o trauma emocional. El multiinstrumentista Kirk Pengilly se estaba divorciando después de un breve matrimonio con la cantante Deni Hines, y los hermanos Farriss -el tecladista y compositor Andrew, el baterista Jon y el guitarrista Tim– sufrieron la muerte de su madre. Todo contribuyó a un aire de agotamiento alrededor del grupo y ralentizó su regreso después de la finalización de su extenso contrato con Atlantic Records luego del relativo fracaso de «Full Moon, Dirty Hearts».
«Realmente queríamos salir de esa vieja calesita por un tiempo. Como banda, grabamos un álbum cada 12 a 18 meses durante los últimos cinco o seis años. Esto ayudó a crear una situación que resultó en una gran cantidad de problemas personales y fricciones comerciales dentro de la banda, así como con el sello discográfico», explicó Hutchence. «Parecía el momento lógico para tomarnos un descanso».
Mientras Hutchence se abría paso lentamente a través de su disco solista, el grupo llegó a Mercury Records, donde comenzaron a trabajar en su décimo álbum a fines de 1996. Con Andrew Farriss junto al veterano y exitoso productor Bruce Fairbairn, INXS comenzó a trabajar en un puñado de canciones. Finalmente lo llamaron «Elegantly Wasted». Como Hutchence recordaría más tarde, aunque los miembros de la banda tardaron bastante en encontrar el camino de regreso, el material se armó relativamente rápido y fácil; una vez que él y Andrew Farriss reanudaron la comunicación regular, el álbum rápidamente comenzó a tomar forma.
«Andrew y yo no hemos escrito de esta manera en mucho tiempo. Durante nueve meses, muy casualmente, los fines de semana aquí, una semana allá, cada vez que teníamos ganas, escribíamos canciones y las grabábamos», dijo Hutchence al Orlando Sentinel. «Muchas de las canciones fueron la primera y la segunda toma, como si fuera una producción casera… El álbum se grabó en unos ocho días».
Si «Elegantly Wasted» tuvo un período de gestación relativamente feliz, su nacimiento estuvo plagado de los mismos problemas de ventas y problemas personales que habían complicado la vida a INXS en los años anteriores a su lanzamiento. Incluso después de recargarse con algo de tiempo libre y cambiar de sello, la banda no pudo detener su declive comercial mundial; en los Estados Unidos, el álbum no pudo ingresar al Top 40, y en la mayoría de los demás territorios (incluida su Australia natal), se estancó antes de llegar al Top 10. Los singles del álbum no llegaron a las listas de los Estados Unidos y apenas hicieron mella en el resto del mundo.
Pero las ventas no eran la mayor preocupación de la banda. La gira «Elegantly Wasted» resultó ser una travesía personalmente difícil por varias razones: las dificultades en la vida privada de varios músicos solo subrayaron la disminución del público en ciertos territorios y la sensación de que INXS, que marcaron la tendencia pop solo una década antes, se había quedado fuera de sintonía con los tiempos. Regresaron a Australia a fines de año para prepararse para una serie de fechas en su país, pero el estado de ánimo en las filas era decididamente menos que triunfante.
«Esos fueron los días más tristes de mi vida con la banda», lamentó Tim Farriss. «Simplemente no quería estar ahí. Tomé mucho más de lo que debería y no quería saber nada. Lo que teníamos que hacer era terminar la gira y encerrarnos en una casa en el interior de Australia. Necesitábamos volver a lo básico, y realmente desearía haberlo hecho. Podríamos haber traído a nuestras familias y pasar el rato juntos por un tiempo… habría cambiado todo».
En cambio, las cosas cambiarían irrevocablemente para INXS cuando, el 22 de noviembre de 1997, Hutchence fue encontrado muerto en su habitación de hotel. Las circunstancias que rodearon su muerte estuvieron sujetas a una gran cantidad de espeluznantes especulaciones, pero el resultado fue el mismo: el grupo se quedó repentinamente sin cantante y decenas de grabaciones, incluido el proyecto solista de Hutchence, quedaron sin terminar. Pasarían años antes de que la banda buscara un regreso a la acción a tiempo completo, y no fue nada fácil encontrar consistencia en la posición de cantante líder.
Aunque INXS volvería a hacer giras y grabaría en los años posteriores a la muerte de Hutchence, y recién se disolvería oficialmente en 2012, «Elegantly Wasted» marcó el final de una era. Y si bien las ventas y las críticas del álbum representaron una caída sustancial de la banda en su apogeo, fácilmente podría haber sido un punto de inflexión mucho más positivo si las cosas hubieran funcionado de manera diferente.
«Sentí que la gira fue una especie de crisis de la mediana edad para todos porque todos estábamos lidiando con cosas en nuestra vida personal, así como dentro de la banda», reflexionó el bajista Garry Beers. «Habíamos pasado por cambios de representante y aunque siempre habíamos jugado bien, finalmente regresamos a un lugar donde sentimos que estábamos trabajando duro con un propósito. Y Michael era la fuerza detrás de eso. Estaba realmente interesado en que todos nosotros estemos juntos, pasando el rato juntos y haciendo música juntos como no lo habíamos hecho en años».