Billy Joel no quería escribir «The River of Dreams». Luchó en vano para resistir la atracción del futuro éxito mientras inundaba su subconsciente y mantenía cautivos sus pensamientos.
Se le ocurrió, apropiadamente, en un sueño. «Me desperté un día y tuve esta idea, y se armó completamente en mi mente, la idea melódica y de acordes», dijo Joel en el documental «Shades of Grey» de 1993. «No sé por qué seguía volviendo a mí. Era tan fuerte que tuve que desarrollar eso».
A pesar de que el memorable estribillo de la canción («In the middle of the night…») llegó a Joel completamente formado, inicialmente se resistió a la idea. «Era como una canción góspel. Dije: ‘No puedo escribir esto. No soy un artista de góspel. Y traté de quitármela de encima», explicó en 2012.
Finalmente, el obstinado cantautor bajó las defensas y se comprometió a seguir a su musa. Sucedió, como sucede con muchas grandes ideas, mientras se estaba duchando.
«Me metí en la ducha esa mañana… y no desaparecía», dijo Joel. “No pude evitarlo. Dije: ‘No escribas esta canción. No quiero escribir esta canción. No voy a escribir esta canción’. Y eso es todo. Si se convierte en un earworm, olvidate. No te lo vas a sacar de encima. No va a desaparecer».
«The River of Dreams» fue «realmente un juego con la frase ‘flujo de conciencia'», explicó Joel. “Ahí hay frases bíblicas, evocaciones del bautismo y la resurrección, y mucho simbolismo en el río y los mares. Siempre uso el agua como metáfora».
Fue la canción principal adecuada y la razón de ser de «River of Dreams», el duodécimo y último álbum de material pop-rock de Joel. (En 2021 lanzó su último LP de estudio, «Fantasies & Delusions», que comprende composiciones clásicas para piano).
Lejos de los éxitos pop brillantes y taquilleros de su producción de los años 80, «River of Dreams» presentó un set de 10 canciones lleno de descontento y anhelo espiritual. Encontró a Joel, de 44 años, luchando por reconciliar su turbulenta e indulgente juventud con su inminente mediana edad.
«Para un tipo inseguro como yo, fue aterrador», dijo Joel a Los Angeles Times al cumplir 40 años. «Las cosas cambian para un artista de esa edad. El público más joven te ve de manera diferente. Los fans mayores pueden alejarse de la música pop. ¿Les seguirás gustando? No lo sabés. Entonces también estoy pasando por cambios y reevaluando lo que hago. Lo que está bien para que cante una persona de 30 años no siempre está bien para alguien mayor. Tengo que acostumbrarme a tener 40 años. Es un estado diferente. Todavía estoy aprendiendo cómo tener 40 años».
Joel no tenía por qué haberse preocupado de que su público hiciera el viaje con él. «The River of Dreams», lanzado el 19 de julio de 1993 como el primer single del álbum, alcanzó el número 3 en el Billboard Hot 100, su mayor éxito desde el número uno de 1989 «We Didn’t Start the Fire», y ayudó a impulsar su LP homónimo a ser certificado cinco veces platino en los Estados Unidos.
Décadas más tarde, Joel confesó que todavía estaba tratando de entender la canción. «Todavía no sé lo que significa», dijo. «Pero eran imágenes visuales muy fuertes: a través del valle del miedo, el desierto de la verdad, bautizado por lo que fuera. No soy una persona bíblica, no soy un tipo religioso, pero estas imágenes eran muy fuertes. y fue la razón por la que lo escribí. No lo he descubierto, pero se convirtió en un tema exitoso».