Cuando Billy Joel visitó la Unión Soviética para una serie de históricos conciertos en 1987, se dio cuenta de que para ellos todavía era rock ‘n’ roll, aunque ligeramente diferente.
El 26 de julio de 1987, Joel y su banda tocaron en el estadio Olimpiyskiy de Moscú para dar inicio a una «gira» de seis shows, lo que lo convirtió en el primer artista occidental en realizar una gran producción en toda regla detrás de la casi marchita «Cortina de Hierro». Con tres conciertos en Moscú y otros tres en Leningrado (ahora San Petersburgo), la gira fue un triunfo de la diplomacia internacional -con algunos ocasionales problemas- que finalmente dejó a los fans soviéticos bailando, moviéndose y gritando de una manera no muy diferente de lo que sucedía en los shows de Joel en cualquier otro lugar.
«Me alegro de haber hecho ese viaje», dijo Joel en una entrevista actual con Ultimate Classic Rock. “Estaba muy orgulloso de ese viaje, y creo que ayudamos a patear un poco la puerta para abrirla a cosas democráticas». Pero reconoce que Rusia ahora, al menos a nivel político, no es la misma nación dirigida por Mikhail Gorbachov de aquel entonces.
«Estoy muy decepcionado», expresó Joel. «Espero que los rusos realmente sepan lo que realmente está pasando, pero no sé cuánta información real tienen porque están en una especie de sociedad de medios cerrados. Es un mundo loco. Es un mundo diferente ahora. , entre (Donald) Trump y lo que está pasando con Rusia, más el COVID y lo que está pasando con la economía. Este es un momento difícil».
Joel tuvo la idea de ir a la Unión Soviética por primera vez en 1979, después de dar un exitoso concierto en La Habana, Cuba. «Pensé: ‘Si puedo hacer eso en La Habana, ¿por qué no puedo hacerlo en Moscú?'», explicó a los periodistas durante una de varias conferencias de prensa que realizó en Moscú. Pero sintió un impulso particular para hacer el viaje después de que su primera hija, Alexa Ray Joel, naciera seis años después.
«Pensé: ‘¿En qué clase de mundo quiero que crezca?'», explicó Joel. «Quería que fuera mejor… Fue algo así como, ‘¿Qué hiciste en la Guerra Fría, papi?’ Entonces mis representantes me dijeron: ‘Si querés hacerlo, lo haremos’, y lo hicieron».
Joel insistió en que la política no era el centro de su visita. «Estoy aquí como un intercambio cultural», señaló. «Esta no es una gran misión de paz. Quiero transmitir la música. Solo estoy organizando un concierto, tocando música para esta gente. Si pasa algo más después de eso, será genial».
La idea soviética se hizo realidad durante a fines de 1986, mientras Joel ensayaba para la gira de presentación de su entonces nuevo álbum «The Bridge». «Cuando comenzamos la gira, dijo: ‘Hagamos algo que nunca hayamos hecho antes'», contó el coordinador de producción Steve Cohen al periodista Gary Graff en aquel momento. «No sabía en qué momento consideró ir a Rusia».
Por supuesto, Rusia no carecía de música pop occidental. Elton John realizó una gira allí a dúo con el percusionista Ray Cooper en 1979, mientras que John Denver y Roy Clark también habían visitado el país. Pat Metheny estuvo allí en 1987 antes de la llegada de Joel, y los Doobie Brothers, Carlos Santana, James Taylor y Bonnie Raitt se habían presentado en un festival el 4 de julio en Moscú, coproducido por Bill Graham.
La visita de Joel fue posible gracias al Acuerdo sobre Contactos e Intercambios en los Campos Científico, Educativo y Cultural, firmado por el presidente estadounidense Ronald Reagan y Gorbachov en la Cumbre de Ginebra de 1985. El Consejo de Intercambio de Ciudadanos (CEC) con sede en Nueva York, un grupo sin fines de lucro que enviaba excursiones regulares a la Unión Soviética, ayudó a coordinar la gira. Cohen hizo su primera visita en enero de 1987 y regresó en mayo, coordinando los detalles con la agencia de arte soviética Gosconcert.
El séquito de Joel sumaría más de 160 personas y costaría alrededor de 2 millones de dólares, con la seguridad de perder dinero, aunque un documental, un álbum en vivo («Kontsert» de 1987) y una transmisión de HBO del último show en Leningrado compensarían la diferencia. Este enorme emprendimiento marcó la primera vez que Gosconcert y la agencia de radio y televisión soviética trabajaron juntos en un proyecto.
Mientras tanto, Cohen se enteró de que los soviéticos no tenían idea de cómo poner butacas en el suelo para conciertos del tamaño de un estadio, como el caso del de Joel. El gerente de Olimpiyskiy (también conocido como Complejo Deportivo Olímpico) dijo que solo podía conseguir 1.000 sillas para los conciertos, pero después de que Cohen trajera 600 más de Londres, el lugar encontró otras 1.000. «Era como un juego de póquer: ‘Vos conseguís 600, yo consigo 1,000′», recordó Cohen.
También se diseñó una enorme campaña promocional para educar al pueblo soviético sobre la carrera de Joel, que en ese momento era más conocido por su nombre que por su música. Las estaciones de televisión soviéticas comenzaron a transmitir videos de Joel y se programó una entrevista con el presentador de música de radio nacional, Andrei Orlov. El 18 de julio, la televisión soviética transmitió un especial sin precedentes de 75 minutos que presentaba nada más que videos de Joel para una audiencia de 70 millones. «La campaña publicitaria fue muy intensa», dijo Orlov.
Los conciertos soviéticos de Joel llegaron después de una serie de shows en el Wembley Stadium de Londres, y una escala no programada en Tbilisi, Georgia, a unos 1,600 kilómetros al sur de Rusia. Allí, Joel, su entonces esposa Christie Brinkley, Alexa y el baterista Liberty DeVitto se entretuvieron en la casa de un músico local, y Joel y DeVitto tocaron en una iglesia y teatro de ópera del siglo XV en la ciudad. Brinkley recordó que uno de sus anfitriones la llevó a una habitación, le dijo que estaba demasiado flaca y la obligó a comer una torta. También le dio a Brinkley algunas de las joyas de su madre para que se las pasara a Alexa.
Antes de los conciertos en Moscú, el séquito de Joel recorrió la ciudad, incluidos los Museos del Kremlin y el Parque Gorki. La familia se hizo amiga de un payaso llamado Viktor Razinov, a quien Joel haría alusión en la canción «Leningrad» de su álbum «Storm Front» de 1989. Joel también visitó la tumba de Vladimir Vysotsky, el controvertido cantautor soviético que murió en 1980.
Joel dedicó sus conciertos a Vysotsky e hizo que todas las flores arrojadas en el escenario de Moscú se colocaran sobre la tumba del cantante. «Fui a su tumba… y las filas para verla eran más largas que las filas para ir a la tumba de Lenin», dijo Joel. «Pregunté, ‘¿Por qué este tipo es tan amado?’ La gente decía que era porque era honesto, porque decía la verdad… y se metía en problemas por eso».
La madre de Vysotsky, Nina, asistió al primer concierto de Joel en Moscú. «Me conmovió profundamente que alguien tan exitoso pudiera encontrar tiempo para visitar la tumba de mi hijo», dijo después del espectáculo. «La actuación de Joel en el escenario me recordó a la de mi hijo, especialmente su energía».
La energía de Joel finalmente se tradujo en el público soviético, aunque en el primer show de Moscú tardó un poco. Se refirió a los privilegiados miembros del Partido Comunista que estaban sentados detrás del escenario, a la izquierda, como «una pintura al óleo» y en un momento incluso preguntó: «¿Qué hacés acá si no querés estar acá?».
«Veías sus rostros y los veías pensando: ‘No quiero estar acá’. ¡Entonces andate!», dijo Joel durante una de las conferencias de prensa. También pidió que cualquiera que se fuera antes le diera el talón de su entrada a uno de los jóvenes que esperaban afuera, para que así pudieran disfrutar del show.
Joel también se dirigió a la multitud con la ayuda del intérprete Oleg Smirnoff, «Acérquense al escenario. Está bien. Nos gusta».
«Fue desconcertante al principio», reconoció Joel durante una conferencia de prensa con periodistas soviéticos antes del tercer show en Moscú. «Pensé que todo estaba siendo un desastre. En los Estados Unidos, soy mimado; estoy acostumbrado a tocar para audiencias que no ven la hora de poder escuchar mi música. Se ponen de pie y animan de principio a fin».
Los fans soviéticos estaban haciendo eso al final del primer show, cuando Joel y su banda arrasaron con temas como «A Matter of Trust», «Only the Good Die Young», «It’s Still Rock and Roll To Me» y «Big Shot», entre otros, sumando apropiadamente el «Back in the U.S.S.R» de Los Beatles. Algunos incluso intentaron bajar al suelo desde las gradas, abriéndose paso a empujones entre los soldados soviéticos. Sin embargo, el caos tomó por sorpresa a los funcionarios locales y hubo tensas discusiones entre el equipo de Joel y Gosconcert antes del segundo concierto, la noche siguiente.
«Somos pioneros en ambos lados», dijo la portavoz de la agencia, Marina Mytarleva. «Para los pioneros, siempre es difícil». El productor de la gira, Rick London, agregó con nostalgia: «Envidio a la próxima banda que venga aquí. Hemos soportado muchos golpes».
También hubo un gran incidente. Durante el segundo concierto en Moscú, el 27 de julio, Joel no estaba contento con la forma en que el equipo de filmación iluminó a la multitud, sintiendo que impedía que los fans se soltaran. Durante «Sometimes a Fantasy», Joel explotó y gritó: «¡Dejen de iluminar al público!… ¡Basta!… ¡Déjenme hacer mi show, por el amor de Dios!». Luego tiró su piano eléctrico, para al día siguiente aparecer en todos los titulares internacionales por su «berrinche».
«Le estaba gritando a nuestra gente», explicó Joel después del show. «Fue una verdadera reacción instintiva, pero tengo que proteger mi show». Hablando con los periodistas occidentales al día siguiente, Joel dijo que una joven soviética se le había acercado esa mañana para preguntarle si «destruiría el equipo de nuevo». En última instancia, lo atribuyó a «la gran tradición de destrozar los equipos en el escenario… el rock ‘n’ roll se trata de ser escandaloso, hacer algún tipo de expresión».
La mayoría de los problemas parecían resueltos para el tercer show de Moscú, que se produjo después de que los miembros de la banda de Joel tocaran con la estrella pop soviética Stas Namin hasta las 6 de la mañana (Namin también se unió a Joel y al grupo para la prueba de sonido, tocando «Back in the U.S.S.R.» y «Gimme Shelter» de los Rolling Stones). Joel llevó a Alexa Ray por el escenario durante «Uptown Girl» y le dio la bienvenida a un soldado soviético uniformado para obsequiarle un cartel hecho a mano. Los cineastas también ayudaron a cambiar la imagen, distribuyendo entradas por adelantado a los jóvenes que esperaban afuera e incluso dándoles banderas estadounidenses para que las hicieran ondear.
«Debería haber más conciertos importantes de este tipo aquí, conciertos regulares», declaró después el director de Gosconcert, Oleg Smolensky. Su deseo se hizo realidad, aunque el propio Joel nunca regresó. Sin embargo, preservó la memoria con «Kontsert», «Leningrad» y, en 2014, «A Matter of Trust: The Bridge to Russia», un box set con el LP en vivo original de 1987, además de canciones y videos inéditos y un nuevo documental sobre la trascendental aventura.
«Cuando terminamos fue como… ‘¡Guau!'», le dijo Joel a Gary Graff dos años después, mientras promocionaba «Storm Front». «Nunca podrías haberme dicho que estaría tocando rock ‘n’ roll en Rusia. Soy un baby boomer. Crecí con ellos como el enemigo, el diablo. Ir allí y conocerlos como personas reales, no como personajes de caricaturas, fue una de las mejores experiencias de mi vida».