La primera vez que Rick Nielsen de Cheap Trick escuchó «The Flame», en 1987, arrancó el casete con el demo que le habían enviado los compositores del estéreo portátil y lo revoleó al otro lado de la sala de grabación de Los Ángeles. Sentía que no sonaba como una canción que la banda pudiera hacer.
«Me tuvieron que convencer para hacerlo», le dijo el guitarrista al periodista Gary Graff poco después de que la canción le diera a Cheap Trick su primer y único éxito número uno en el Billboard Hot 100. «Supongo que eso demuestra cuánto sé».
Cheap Trick tuvo cierto éxito con las baladas antes de «The Flame»; «Voices» del álbum «Dream Police» (1979) fue un éxito Top 40. Pero este era otro asunto completamente diferente, porque «The Flame» fue escrita por compositores externos y los miembros de la banda la sintieron como una power ballad de fórmula de los 80, con mucho melodrama y poca sustancia, y ciertamente no del tipo de personaje que le gustaba a Cheap Trick. «O», según confesó Nielsen, «simplemente estábamos celosos. Era una canción pop muy buena, no tenías que ser un genio para escuchar eso. Todos sentíamos ‘Ojalá hubiéramos podido escribir eso’, ¿sabés?»
El camino hacia «The Flame» estuvo rodeado de circunstancias para la banda de Rockford, Illinois, que por entonces llevaba 15 años de carrera.
Junto a compañeros de los 70 como Kiss y Peter Frampton, Cheap Trick disfrutó de su gran impulso con un álbum en vivo, «At Budokan» (1978), después de una serie de lanzamientos de estudio bastante infructuosos. «At Budokan» llevó a la banda al número 4 en el Billboard 200 y fue certificado triple platino en ventas, mientras que la versión en vivo de «I Want You To Want Me» le dio a Cheap Trick su primer single Top 10, el único hasta «The Flame».
A la banda le fue bien con el sucesor, «Dream Police», que incluía dos singles que alcanzaron el Top 40, pero la carrera del grupo pronto entró en picada significativa que la había dejado en peligro de separación al comenzar las sesiones para «Lap of Luxury» (1988) con el bajista original Tom Petersson, que había vuelto a la banda después de una ausencia de siete años.
El ejecutivo Don Grierson había llegado al sello Epic Records después de ayudar a resucitar las carreras de Heart y Aerosmith unos años antes. Era un fan que quería algo mejor para la banda, pero Grierson también insistió en que algunas cosas tenían que cambiar. «La gente ya no estaba entusiasmada con ellos», dijo tras el éxito de «The Flame». «La radio no estaba entusiasmada con el próximo disco de Cheap Trick. Teníamos que hacer algo para que volvieran a estar en la radio para que la gente pudiera recordar que era una gran banda. Lo que necesitaban era una canción exitosa».
Eso, insistió, requeriría escuchar material de compositores externos, una idea a la que algunos miembros de la banda se adaptaron más rápido que otros. «Es un medio para un fin», reconoció Nielsen. «Te alineas con el mejor grupo de personas posible: las mejores personas en la gestión, las mejores personas para hacer las luces, las mejores personas para escribir canciones. Me hace ver mejor. Hace que la banda se vea mejor».
«The Flame» fue escrita por los compositores y productores británicos Bob Michell y Nick Graham, este último ex miembro de la banda de rock de los años 60 Atomic Rooster. La habían escrito para la cantante Elkie Brooks, quien la rechazó. Así que el dúo grabó un demo y comenzó a enviarla a diferentes sellos discográficos, hasta que aterrizó en el escritorio de Grierson.
Se la llevó a Cheap Trick, junto con una balada de Diane Warren llamada «Look Away». El ejecutivo le dijo a la banda que podría tener la primera opción y que Chicago tendría la otra; sintió que «The Flame» era la mejor pista para Cheap Trick. La banda, a la que no le gustó nada «Look Away», accedió a grabar «The Flame».
El productor de «Lap of Luxury», Richie Zito, también fue un firme defensor de «The Flame». «Se convirtió en una pequeña cruzada para mí», le dijo a Billboard. «La banda no quería hacerla, así que tuvimos algunas discusiones bastante buenas. La grabamos de uno en uno porque la banda no estaba contenta con eso. Empecé con Robin (Zander) y un tecladista… Pensé que si iba a exponer a la banda a esta canción, sería mejor que fuera tan adecuada para él como pensaba. Se hizo evidente que la canción estaba hecha a medida para él. Y luego, uno por uno, el resto de los muchachos entraron y grabaron sus partes».
«Cuando la tocamos para el sello y su mánager, todos les dijeron lo genial que era. Empezaron a aceptarla un poco más. Se iba convirtiendo cada vez más en una canción de Cheap Trick a medida que avanzaba el disco».
No hubo dudas sobre los resultados: «The Flame» alcanzó el número uno en el Billboard Hot 100 y el puesto 3 en la lista Mainstream Rock. Esto impulsó a «Lap of Luxury» al número 16 del Billboard 200 y ventas de platino que Cheap Trick no ha logrado igualar desde entonces. «The Flame» también alcanzó el número uno en Canadá y Australia.
«Look Away», por cierto, fue un éxito número uno en el Billboard Hot 100 para Chicago, por lo que la elección funcionó bien para todas las partes involucradas.