Iron Maiden alcanzó niveles completamente nuevos de grandiosidad conceptual y progresiva en su séptimo álbum, titulado acertadamente «Seventh Son of a Seventh Son», publicado el 11 de abril de 1988. Pero no habían olvidado cómo rockear con desparpajo.
Lo demostraron con el primer single, una canción apta para la radio titulada «Can I Play With Madness». Ese single fue lanzado el 20 de marzo de ese año.
La inspiración para «Seventh Son…» comenzó con la muerte en mayo de 1987 de Doris Stokes, la famosa espiritista y autoproclamada médium británica. «Acabo de pensar: ‘Me pregunto si ella podría haber previsto su propia muerte'», reflexionó el bajista y compositor principal Steve Harris en el documental de la banda de 2013 «Maiden England ’88».
Esta pregunta motivó el single «The Clairvoyant», que obtuvo el sello de aprobación del cantante Bruce Dickinson. Harris luego concibió la cambiante canción de casi diez 10 minutos que da título al álbum. «Supuestamente, si nacías como el séptimo hijo de un séptimo hijo, tenías los poderes de un clarividente», dijo Harris. «Así que tuve esas dos ideas y Bruce dijo: ‘¿Sabés qué? Deberíamos hacer un álbum conceptual sobre esto'».
Dickinson estaba especialmente interesado en la idea después de que Iron Maiden descartara sus contribuciones a su álbum anterior, «Somewhere in Time» de 1986. Desafortunadamente, dijo que la banda nunca vio el concepto del álbum completo.
«En algún lugar de mi polvorienta colección de mohosos garabatos, tengo el cuento que cuenta la historia del séptimo hijo y sus problemas familiares y el amor no correspondido que lo llevan a tomar una terrible y trágica venganza», escribió Dickinson en sus memorias de 2017 «What Does This Button Do?».
«Realmente nunca consumamos la relación de la historia: mis letras aludían a la historia, mientras que las de Steve no», agregó. «Nada de esto importa tanto en el panorama general porque el show, la portada del álbum y la canción principal fueron más que suficientementemente épicas para satisfacer a los fieles fans».
Como mínimo, «Seventh Son…» reavivó la asociación de composición de canciones de Dickinson y Harris, y «Can I Play With Madness» fue el resultado de un esfuerzo de colaboración entre los dos y el guitarrista Adrian Smith. La canción cuenta la historia del primer séptimo hijo, que visita a un profeta para conocer el destino de su séptimo hijo y recibe respuestas no muy satisfactorias.
«‘Can I Play With Madness’ en realidad comenzó como una balada en la que había estado trabajando llamada ‘On the Wings of Eagles'», explicó Smith en la biografía de la banda «Run to the Hills». «Entonces Bruce tenía un verso para eso, pero quería cambiar el título a ‘Can I Play With Madness’. Debo admitir que sonaba mejor de esa manera. Así que tomamos eso y a Steve también le gustó. Fue Steve quien ideó el cambio de tiempo en el medio y el pasaje instrumental, que nuevamente le dio el impulso que necesitaba».
Con armonías vocales más poperas, riffs de pop-metal y melodías de teclado contagiosas, «Can I Play With Madness» fue una desviación considerable del ritmo habitual de Iron Maiden. El videoclip que lo acompaña fue protagonizado por Graham Chapman de Monty Python como un profesor de arte que regaña a un estudiante por dibujar a la famosa mascota de Maiden, Eddie. Chapman rápidamente cae por un agujero en el suelo y tropieza con una bóveda subterránea, donde encuentra a Eddie esperándolo dentro de una heladera (Sería uno de los últimos papeles de Chapman antes de su muerte en octubre de 1989).
Todos estos elementos ayudaron a impulsar a «Can I Play With Madness» al número 3 en la lista de singles del Reino Unido, la mejor ubicación de Iron Maiden hasta esa fecha (Llegarían al primer puesto en 1990 con «Bring Your Daughter… to the Slaughter»). «Me sorprendió que fuera un éxito tan grande», dijo Smith. «Tuvimos singles que entraron en las listas de éxitos antes, pero aparecían y desaparecían rápidamente, por lo general. Pero esto se quedó por mucho tiempo, y de hecho lo tocaron en el resumen de las listas de éxitos en BBC Radio 1 un domingo por la tarde, que es algo que nunca, nunca habían hecho antes».
«Can I Play With Madness» también se convirtió en un punto brillante en el camino cuando la banda se embarcó en el «Seventh Tour of a Seventh Tour». «Creo que la gente se asombró cuando nos vieron cantar la parte de apertura», recordó Smith. «No éramos exactamente conocidos por nuestras armonías. Si hubiera sugerido armonías cuando me formé a la banda por primera vez, me habrían golpeado hasta convertirme en pulpa, pero Bruce, Steve y yo cantábamos las armonías en vivo».
«Era bastante simple, en realidad, pero muy efectivo, y al público le encantó: saltaban arriba y abajo de principio a fin», agregó Smith. «A pesar del título y lo que sea que Bruce quiso decir en la letra, se convirtió en una especie de canción positiva para la banda y un verdadero punto culminante de los shows en esa gira».