«Radio K.A.O.S.» tenía una temática a menudo impenetrable, pero Roger Waters, y su sello discográfico, claramente pensaron que un cambio a sonidos basados en sintetizadores y secuenciadores más amigables con la época pagaría dividendos en las listas de éxitos.
«CBS Records dice que hay tres singles de éxito potenciales, lo que sería muy extraño para mí, ya que solo he tenido dos éxitos en toda mi vida», dijo Waters al Los Angeles Times en 1987, con una sonrisa. «Pero, de nuevo, pueden estar equivocados».
Y estaban equivocados. «Sunset Strip» fue publicado el 12 de septiembre de 1987 como el segundo de esos singles y, al igual que los demás, no logró ubicarse en el Billboard Hot 100. Ninguna de las cuatro canciones publicadas tampoco terminó en el Top 40 del Reino Unido. Una gira con una pobre venta de entradas para promocionar «Radio K.A.O.S.» los llevó a perder enormes cantidades de dinero.
Sus seguidores simplemente no se conectaron con una trama complicada que involucraba a mineros de carbón desplazados, una persona con parálisis que podía canalizar ondas de radio, un disc jockey rebelde que intentaba aferrarse a un formato agonizante y, hacia el final, una simulación potencialmente catastrófica de la Tercera Guerra Mundial. .
Incluso en ese entonces, Waters parecía harto de tratar de explicar cómo se generó todo. «No voy a hablar sobre la trama del disco», dijo en otra entrevista de aquella época, «y les diré por qué: porque suena alocado, y es un poco loco si empiezo a describirlo».
Al final, «Radio K.A.O.S.» quería hablar sobre la falta de comunicación, el monetarismo y cómo los medios de comunicación pueden decepcionarnos. Así que un presagio amenazante y hostil a la radio recorrió el álbum. Su complejidad narrativa también tendía a hacer de los singles -si eran escuchados sueltos- una experiencia bastante desconcertante.
La gran cantidad de programación DX7, Fairlight o E-mu no iba a solucionar eso. Y ciertamente no iba a transformar mágicamente estas canciones en singles exitosos.
«Entre (el coproductor) Ian Ritchie y yo, realmente arruinamos ese disco», admitió Waters en «Pigs Might Fly: The Inside Story of Pink Floyd». «Nos esforzamos demasiado para que sonara moderno. Permití que me empujaran por caminos que eran incómodos para mí. Nunca debí haber hecho ese disco».
«Sunset Strip» aparece cuando el protagonista de esta serie de canciones, Billy, un chico parapléjico de Gales que usa silla de ruedas, es enviado a Los Ángeles para vivir con un pariente. Se consuela un poco al llamar a un programa de radio dirigido por el DJ de la vida real Jim Ladd, y la canción habla sobre su llegada a los Estados Unidos y lo que Billy extraña de su hogar.
En un momento curioso, eventualmente comienzan a hablar sobre el disgusto de Billy por varios tipos de peces, de los cuales hay muchos. Ladd presiona a Billy para que solicite una canción, asumiendo que es por eso que llamó. Pero Billy insiste: «Mi pescado favorito y menos odiado sería el lenguado. De esa manera no tienes que ver los ojos», dice Billy con la ayuda de un asistente de voz generado por computadora. «Una suela no tiene ojos».
Estas interacciones se grabaron en el estudio de la casa de Waters y en gran parte no tenían guion, dijo Ladd al Times. «Hicimos alrededor de dos horas de material, prácticamente todo improvisado, simplemente de la cabeza», dijo. «Roger sabía lo que quería obtener, pero no lo escribió porque quería que fuera lo más real y directo posible».
Eso suena mucho más divertido de lo que era. El ritmo ágil de la canción y la risa del DJ contrastan con su narrativa solitaria, y la conversación final es profundamente extraña y bastante oscura, especialmente en el doble sentido sobre la suela.
Billy se vuelve cada vez más aislado, incluso cuando comienza a darse cuenta de sus poderes y cómo podría usarlos para el bien común. Con la esperanza de asustar al mundo para que llegue a acuerdos de paz, Billy casi desencadena el Armageddon cuando no puede comunicarse con Ladd, usando el mismo teléfono para piratear sistemas informáticos de armas nucleares. La tragedia se evita por muy poco.
Por supuesto, «Sunset Strip» no puede conectar todos esos puntos. ¿Quien es este chico? ¿Por qué está llamando a Ladd? ¿Qué tiene contra la trucha? Estas cosas no se explican, ni se pueden explicar, en una sola canción. Los temas más importantes apenas se explican en todo «Radio K.A.O.S.», un punto que Waters pareció conceder al incluir un libreto en disco que intentaba poner las cosas en perspectiva.
Estos peligros eran bastante reales, y no solo los juegos de guerra que podrían implicar el fin del mundo. En un momento de triste ironía, Ladd perdió su trabajo en la vida real mientras se completaba el disco de Waters, cuando la emisora de rock de Los Ángeles, KMET, cambió a un formato New Age automatizado.
Pero un single que sonara en la radio tampoco era el lugar para contar esa historia.