Después de pasar varios años perdido, Elton John disfrutó de un regreso muy necesario con su álbum de estudio número 17, «Too Low for Zero», y su single Top 5 «I Guess That’s Why They Call It the Blues».
John no había disfrutado de un álbum número uno desde «Rock of the Westies» de 1975, el sexto consecutivo, y había colaborado en el ínterin con otros músicos ajenos a la Elton John Band, incluso separándose temporalmente del letrista Bernie Taupin. Las ventas cada vez más bajas y las tibias críticas reflejaban que John había perdido el interés en la música: había perdido interés en las giras y admitía que estaba más interesado en ser presidente de su club de fútbol, el Watford F.C.
Después de una serie de intentos fallidos, John deseaba probar algo nuevo, o algo viejo, en «Too Low for Zero». Llevó al incondicional guitarrista Davey Johnstone, al bajista Dee Murray, al baterista Nigel Olsson y al percusionista Ray Cooper a la isla de Montserrat para sesiones de estudio, armado con las letras de Taupin para un nuevo álbum. No pasó mucho tiempo antes de que se dieran cuenta de que la vieja magia todavía estaba ahí.
«Cada uno de nosotros tenía una villa en la isla, y luego todos bajábamos, nos reuníamos en el estudio y comenzábamos a trabajar durante el día», recordó Johnstone en 2021. «Empecé a caminar hasta ahí todos los días… el par de millas o lo que fuera, y llegar al estudio justo en el momento en que Elton llegaba. Y nos sentábamos y hablábamos de cosas, y un día, dijo: ‘Creo que esta canción debería estar escrita con guitarra’. Y me dijo el título».
La canción era «I Guess That’s Why They Call It the Blues», y Johnstone había tenido un extraño adelanto de la letra en el vuelo desde California mientras estaba «muy, muy borracho» con Taupin, quien la escribió como una carta de amor a su entonces esposa Toni Russo. «Fue como, ‘Guau, otra canción matadora. Otra cosa brillante y conmovedora'», dijo entusiasmado Johnstone. «Y eso fue antes de que se escribiera la música. Así que no había estado pensando en la música hasta que Elton dijo: ‘Hagamos una canción basada en la guitarra’. Así que nos sentamos en el estudio y la escribimos en 20 minutos, creo».
John también convenció a Stevie Wonder para que interpretara un solo de armónica en «…The Blues», marcando una de varias colaboraciones entre ambos. «Esa fue el repaso, por cierto», dijo John a Billboard en 2021 sobre la toma que terminó en el disco. «Cuando Stevie toca la armónica, sonreís, porque la música de Stevie y su alma tienen que ver con la alegría».
Lanzado en abril de 1983 como el primer single de «Too Low for Zero», «I Guess That’s Why They Call It the Blues» se convirtió en el mayor éxito de John en varios años, alcanzando el número 4 en el Billboard Hot 100 y el número 2 en el chart Adult Contemporary. Los siguientes dos singles del álbum, «I’m Still Standing» y «Kiss the Bride», alcanzaron los números 12 y 25 en el Hot 100, respectivamente, y ayudaron a impulsar a «Too Low for Zero» al estatus de disco de platino.
Décadas más tarde, John todavía hablaba con cariño del álbum y de su single principal, que eligió como una de sus 20 canciones más significativas. «Bernie estaba de vuelta en ‘Too Low for Zero’: escribimos todo en el álbum», le dijo a Rolling Stone en 2013. «Además, fue ahí cuando conocí a Renate (Blaue, que luego sería su primera esposa), porque ella era ingeniera en ese disco. Realmente fue un regreso a la mejor forma. Aunque ‘I’m Still Standing’ fue una especie de himno, ‘Blues’ es la favorita para mí porque es una gran canción para cantar. Es atemporal».