Billy Joel necesitó más de un lustro y cinco álbumes para tomar un descanso. «Piano Man» fue un éxito Top 30 en los Estados Unidos en 1974, pero no alcanzó para lanzar la carrera del cantautor a ningún tipo de estratosfera profesional.
Pero en 1977 llegó «The Stranger» y todo cambió. Ese exitoso LP no solo transformó a Joel en una estrella, sino que también se convirtió en un disco histórico de los años 70: un álbum de rock suave repleto de éxitos que bordeaban la línea entre grandes piezas operísticas, baladas de piano-bar y sofisticación salpicada de jazz. Era una fórmula ganadora para un artista que había estado buscando un éxito como ese desde que comenzó la década. No había forma de que no funcionara.
Entonces, cuando Joel ingresó a los estudios de grabación A&R de Nueva York a mediados de 1978, estaba armado con un set de canciones que sonaban en la misma línea que las que se encuentran en «The Stranger», pero con intenciones más grandes y expansivas (y por lo tanto más ambiciosas). La esencia del álbum «52nd Street», lanzado el 12 de octubre de 1978, quedó reflejada en la misma portada: un tipo callejero ascendiendo en el mundo a través de su música.
Desde el tema que abre el disco, «Big Shot», un éxito número 14 en el Billboard Hot 100, hasta el que da título al cierre, la odisea de nueve canciones de Joel es más jazzística, más melodiosa y más segura que su predecesora. Puede que «52nd Street» no sea un mejor álbum que «The Stranger», pero a veces uno puede pensar que se acerca mucho a esa idea.
Las mejores canciones suenan como un tranquilo paseo por las calles de la ciudad. Está la desafiante «My Life» (el primer single del álbum y un hit Top 3 en los Estados Unidos), la balada «Honesty» (un tremendo éxito en la Argentina), el ritmo jazzístico de «Rosalinda’s Eyes» y la miniépica de seis minutos y medio «Until the Night» se encuentran entre las mejores y más queridas canciones de Joel, y por una buena razón. No volvería a sonar tan concentrado y cómodo en ningún otro álbum.
El sonido de «52nd Street» es cálido. Joel se siente cómodo guiando a los oyentes a través de los fragmentos de la vida que captura en los 40 minutos que dura el álbum. Después de que el disco se convirtiera en un éxito (alcanzó el número 1 en los Estados Unidos, el primero de los cuatro que logró Joel, y ganó un Grammy por Álbum del Año), Joel encontró la libertad creativa para probar sus movimientos de estrella de rock, su lado político y su ático nostálgico. Hay una especie de mayoría de edad que comienza en «The Stranger» y que se completa en «52nd Street».
Musicalmente Joel maduró con este disco. Pero lo más importante es que encontró definitivamente su voz adulta.