El quinto álbum de estudio de Donna Summer, «I Remember Yesterday», fue diseñado para llevar a los oyentes a un viaje musical a través de décadas pasadas. Sin embargo, el tema que cierra el LP tenía la intención de presentar el futuro.
Al igual que los tres álbumes anteriores de Summer, «I Remember Yesterday» era un disco conceptual, esta vez narrando la evolución de la música popular a lo largo de cada década. Si bien incorporaba un sonido disco moderno, el tema que abre el lado A del LP, «I Remember Yesterday» representaba los años 40, «Love’s Unkind» los años 50 y «Back in Love Again» los años 60.
Luego, el otro lado del disco subía un escalón, con «I Feel Love» llegando al final del LP. Summer había sido apodada la «Reina de la música disco» por su inmenso éxito en el género -tuvo un éxito en el Top 40 estadounidense todos los años entre 1975 y 1984-, pero no estaba dispuesta a sentirse demasiado cómoda haciendo lo mismo de siempre.
Cuando «I Feel Love» salió como single el 2 de julio de 1977 había mucha competencia: The Clash, Sex Pistols y Elvis Costello lanzaron sus discos debut ese año, cuando la segunda ola del punk rock comenzó a barrer la escena. mientras que álbumes emblemáticos como «Rumors» de Fleetwood Mac y «Animals» de Pink Floyd dominaron las listas. Pero Summer buscaba un sonido diferente.
Para crear este sonido futurista, el coproductor y cocompositor de «I Feel Love», Giorgio Moroder, empleó herramientas electrónicas de una manera muy vanguardista.
«Lo hice usando solo sintetizadores, porque pensé que era el instrumento que se usaría en el futuro, sería el instrumento del futuro», dijo Moroder en una entrevista de 2015. «Lo usamos, y solo eso, para crear todos los sonidos. Quería tratar de imitar lo que la gente haría dentro de 20 o 30 años. Usé todos sonidos digitales para la canción, todos provenientes de la computadora. Todo excepto la voz fue creada por el Moog».
Muchas bandas de rock habían utilizado sintetizadores Moog durante las décadas de 1960 y 1970, desde Los Beatles hasta Los Rolling Stones, desde The Monkees hasta Grateful Dead, pero a veces podía ser difícil encontrar el punto óptimo entre poco y demasiado. Usar el Moog para cada sonido en una sola canción fue un riesgo, pero valió la pena. Al escribir la música, Moroder cambió drásticamente su enfoque, comenzó con una línea de bajo y completó piezas en el Moog a medida que avanzaba. Una vez que agregó un leve delay en la línea de bajo, Moroder supo que había descifrado el código.
«Eso cambió toda la atmósfera de todo el sonido de la canción», le dijo a Billboard en 2017. «Ese fue el momento en que pensé: ‘Esta es una gran canción, y posiblemente algo nuevo'».
Summer y el coproductor Pete Bellotte abordaron una vez más la letra. «Realmente no puedo hablar por nadie excepto por mí misma, pero en mi caso hemos pensado mucho al hacer nuestros discos», dijo Summer al New York Times en 1979. «Por supuesto, algunas personas comienzan a seguir a otras personas, y si no tienen éxito después de un tiempo, pueden conformarse con fórmulas que creen que van a tener éxito: un ritmo constante, pocas letras, un latido continuo, música sin sentido. Con nosotros, Giorgio, Pete y yo siempre trabajamos en equipo».
«I Feel Love» arrasó en el mundo de la música, alcanzando el número uno en el Reino Unido y el puesto 6 en los Estados Unidos, pero su impacto fue mucho más allá de las listas. Brian Eno le presentó la canción a David Bowie, quien llegó corriendo un día mientras grababan en Berlín para decir que había escuchado «el sonido del futuro».
«Yo le dije: ‘Vamos, se supone que ahora estamos haciendo (el sonido del futuro)'», contó Bowie en una entrevista a Rolling Stone. «Él dijo: ‘No, escuchá esto’, y pone ‘I Feel Love’ de Donna Summer. Eno se había vuelto loco por eso, absolutamente loco. Dijo: ‘Esto es todo, no busqués más. Este single va a cambiar el sonido de la música bailable durante los próximos 15 años’, lo cual fue más o menos correcto».
Irónicamente, al inventor Robert Moog no le gustó la canción y le dijo a Los Angeles Times en 1981 que sentía que la canción tenía una cualidad «estéril». «Voces cálidas, pero esencialmente sonaba como si ella (Summer) estuviera luchando contra el secuenciador», agregó Moog. «Cuando el secuenciador se detuvo, sentí que podía escuchar a la audiencia cobrar vida y dar un suspiro de alivio».
Independientemente, «I Feel Love» sentó las bases para el futuro de la música dance electrónica e inspiró a una andanada de músicos como Bowie, Blondie, Human League y otros que ampliarían los límites del synth-pop en los 80. Moroder atribuyó el éxito de la canción a la clara yuxtaposición entre los sintetizadores y la voz humana de Summer.
«Creo que fue el contraste entre la caja de ritmos metálica, ese sonido, y luego la hermosa voz romántica de Donna», dijo Moroder. «Según la música, ¡esperarías que cantara un robot, no Donna! Era algo así como La Bella y la Bestia. Era una dimensión completamente nueva que no esperabas».
Hoy en día, Summer es recordada con frecuencia por sus contribuciones al género disco, pero a menudo eligió ver el panorama musical más amplio.
«En Europa, ‘disco’ simplemente significa un lugar donde se toca música en discos. Tocan cualquier cosa allí en una discoteca. He tenido un poco de resistencia en la radio estadounidense», dijo en 1979, refiriéndose a aquellos que pensaban que no duraría mucho en la industria. «Estoy feliz de decir que me las arreglé para salir adelante».