Incluso la carrera más distinguida tiene que empezar por algún lado. Para la vida del Billy Joel solista que se cansó de tener singles en lo más alto de las listas, ese primer paso comenzó en un piano bar de Los Ángeles.
Como cualquier fan de Joel sabe, su carrera realmente comenzó durante su juventud en Long Island, con el paso por una serie de bandas que incluían a The Hassles y un dúo de heavy metal impulsado por órganos llamado Attila. Y su primer LP solista, «Cold Spring Harbor» de 1971, fue lanzado antes de que aceptara ese fatídico trabajo en un piano bar, pero todos esos primeros intentos de alcanzar el estrellato no llegaron a ninguna parte.
En realidad, fue el fracaso del disco «Cold Spring Harbor», que fue masterizado a la velocidad equivocada, dejando a Joel sonando como una ardilla cantante, lo que inició su breve estadía como cantante de bar. Enojado por la mala gestión del álbum por parte del sello e irritado por las limitaciones de un contrato terrible, decidió alejarse de todo mientras hacía una pausa para hacer un balance y reevaluar.
«Me perdí de vista», le dijo Joel a Alec Baldwin durante una aparición en el programa «Here’s the Thing». «Tuve que salir de este horrible acuerdo que había firmado. Renuncié a todo: los derechos de autor, la publicación, las regalías discográficas, todo. Mi primer hijo. Lo regalé todo y dije: ‘Tengo que librarme de este contrato’, y me escondí en Los Ángeles y trabajé en un piano bar bajo el nombre de Bill Martin«.
No era la forma en que Joel soñaba que sería su carrera cuando era un adolescente amante de Los Beatles, pero un cambio de suerte asomaba en el horizonte. Mientras estaba de gira para promocionar «Cold Spring Harbor» había hecho un show para la emisora WMMR de Filadelfia, y su interpretación de la canción que no formaba parte del álbum, «Captain Jack», rápidamente entró en una gran rotación en la radio. Entre los nuevos fans de Joel se encontraban algunos ejecutivos clave de Columbia Records, y pronto estaban en marcha los planes para intentar arrancarlo de ese contrato punitivo y meterlo en la lista de Columbia.
Si bien los esfuerzos de Columbia no fueron 100 por ciento efectivos (el primer sello de Joel, Family Productions, tomaría una parte de todo lo que hizo hasta «The Bridge» de 1986), lograron que firmara, y una vez que tuvo la maquinaria de un sello importante detrás, Joel fue libre para comenzar a construir una carrera en serio. Los frutos de esos esfuerzos llegaron a las disquerías en noviembre de 1973, en forma de su segundo álbum solista, «Piano Man».
El solo hecho de que fue masterizado a la velocidad correcta fue un paso en la dirección justa para Joel, pero también había mejorado su juego en términos de composición. Mientras que «Cold Spring Harbor» había sido un asunto muy austero y lleno de baladas, «Piano Man» tenía los primeros indicios del sonido ecléctico y con mucho cuerpo que perseguiría durante el resto de su carrera. Con el productor Michael Stewart detrás de la consola y rodeado por una banda de sesionistas de primer nivel, Joel mostró sus dotes como arreglista, incorporando en la mezcla elementos de country, rock, pop orquestal y baladas clásicas del estilo de Tin Pan Alley.
Pero si bien «Captain Jack» pudo haber sido la canción que hizo rodar la pelota, fue la canción que da título al álbum la que rápidamente terminó proporcionando el momento característico del disco y convirtiéndose en uno de los himnos definitorios de la carrera de Joel. Y todo comenzó en un piano bar de Los Ángeles llamado Executive Room.
De hecho, como admitió Joel en una entrevista de 2010, ni siquiera tuvo que inventar los personajes de la letra. «John era el camarero. Paul era un tipo de bienes raíces que quería escribir la gran novela estadounidense y Davey era un tipo que estaba en la Marina», recordó. «Es una historia real y supe que cuando estaba haciendo el show dije: ‘Tengo que sacar una canción de esto’ y funcionó. Incluso la chica de la canción, que dice ‘Y la camarera está practicando política, mientras los hombres de negocios se van drogando poco a poco’, esa fue mi primera esposa. Ella también trabajaba allí, como camarera».
Con el paso de los años, «Piano Man» se convertiría en una de sus canciones más famosas. En declaraciones a la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos en 2017, Joel recordó estar «asombrado» por el éxito de la canción principal, que consideró deprimente, larga y escrita en tiempo de vals. Hoy en día, agregó, se ha convertido en una canción de «karaoke» cuando la interpreta en vivo. «Es algo genial», resumió.
Lanzado el 9 de noviembre de 1973, «Piano Man» demostró ser el primer álbum de Billy Joel en ganar tracción real en las listas, donde rompió el Top 30 de Billboard en 1974. Pero le llevaría varios años más, y algunos lanzamientos mediocres más, antes de que realmente se convirtiera en un nombre familiar con «The Stranger» de 1977. Y como reflexionó más tarde durante su conversación con Baldwin, el disco no fue tan exitoso como la gente podría recordar.
«‘Piano Man’ no fue un disco exitoso», señaló. «En otras palabras, no se vendió, pero esto fue a principios de los años 70. En aquellos días, todavía tenían radio FM progresiva. Los disc jockeys podían pasar lo que quisieran». Tendría que soportar luchas comerciales adicionales para llegar allí, pero pronto llegaría un punto en el que los disc jockeys pasarían todos los éxitos de Billy Joel que cualquiera pudiera pedir, y todo comenzó con «Piano Man».