El álbum debut de Eagles apenas llevaba una semana de terminado cuando Don Henley y Glenn Frey escribieron la canción principal para el sucesor, con su primera colaboración icomo equipo de composición.
«Desperado» se escribió a fines del invierno boreal de 1972 en una casa de Laurel Canyon donde se hospedaba Henley. La canción proporcionó el título para el segundo álbum del cuarteto de 1973 y también se convirtió en una de las favoritas de los fans, aunque nunca se lanzó como single.
«Don se sentó al piano y me mostró esta canción en la que estaba trabajando, y era la introducción de ‘Desperado'», le dijo Frey a Cameron Crowe durante una entrevista promocional del compilado de 2003 «The Very Best Of». La letra original era diferente, según Frey: «Leo, Dios mío, ¿por qué no recuperas el sentido / Has estado montando las vallas durante tanto tiempo?».
«Glenn vino a escribir un día y le mostré esta melodía sin terminar que había estado guardando durante muchos años», explicó Henley durante la misma entrevista. «Dije: ‘Cuando la toco y la canto, pienso en Ray Charles, en Ray Charles y Stephen Foster. Es realmente algo gótico sureño, pero podemos hacerlo fácilmente más del oeste… Glenn se apuró en hacerlo, llenó los espacios en blanco y aportó la estructura. Y ese fue el comienzo de nuestra asociación de composición de canciones, fue entonces cuando nos convertimos en un equipo».
La asociación se consolidó cuando ambos escribieron «Tequila Sunrise» justo después de «Desperado». Luego escribieron juntos seis canciones más (algunas con otros compositores) para el álbum «Desperado». «Creo que le traje ideas y muchas opiniones, él me trajo poesía», dijo Frey. «Éramos un buen equipo».
«Desperado» también fue fundamental para dar dirección al segundo álbum de los Eagles. Mientras tocaba con sus amigos Jackson Browne y J.D. Souther, quienes coescribieron canciones en «Desperado», Frey recordó que «surgió la idea de que hiciéramos un álbum de todos los maestros de la angustia (risas). Iba a ser todo sobre los antihéroes. James Dean iba a ser una canción, y la pandilla Doolin-Dalton iba a ser otra. La idea se convirtió en ‘Desperado’, y la canción de Stephen Foster de Don adquirió una nueva primera línea: ‘Desperado, ¿por qué no entras en razón?'».
Mientras tanto, el productor de los Eagles, Glyn Johns, subió la apuesta por «Desperado» al contratar a Jim Ed Norman para que realizara un amplio arreglo de cuerdas para la canción, que se grabó con la Orquesta Sinfónica de Londres, cuyos músicos estaban «aburridos como la mierda» según recordó Henley, que estaba aterrorizado.
«Habían traído tableros de ajedrez con ellos», le dijo Henley a Billy Joel durante una conversación pública de 2015 en la YMCA de la calle 92 en la ciudad de Nueva York. «Cada pareja de músicos ponía un tablero de ajedrez entre ellos, y cuando no estábamos haciendo ninguna toma, jugaban al ajedrez. Así de aburridos estaban… De vez en cuando escuchaba un comentario al pasar, ‘No me siento como un desperado'». Johns, sin embargo, «no nos permitiría hacer más de cuatro o cinco tomas» de la canción, lo que dejó a Henley insatisfecho con su interpretación.
«Esa voz no fue mi mejor trabajo y desearía tener la oportunidad de hacerlo de nuevo», dijo Henley. «Pero está bien… Linda Ronstadt lo hizo muy bien».
Ronstadt grabó «Desperado» en su álbum de 1973 «Don’t Cry Now», que fue lanzado cinco meses y medio después de «Desperado». Debido a que ella era una artista más grande en ese momento, Henley y Frey, ambos exmiembros de su banda, le dieron crédito a Ronstadt por popularizar «Desperado» y, a su vez, a los Eagles.
«Desperado» también ha sido versionada a lo largo de los años por Johnny Rodríguez, Diana Krall y Clint Black para el tributo de 1993 «Common Thread: The Songs of the Eagles». Miranda Lambert la interpretó cuando los Eagles fueron honrados homenajeados en los Kennedy Center Honors de 2015.
El álbum «Desperado», mientras tanto, fue un fracaso relativo para la banda: alcanzó el número 41 en el Billboard 200, aunque finalmente fue certificado como doble platino. El LP tampoco logró producir grandes singles de éxito, con «Tequila Sunrise» y «Outlaw Man» estancados en los puestos 64 y 59, respectivamente, en el Billboard Hot 100.