A fines de los años 70, KISS era un fenómeno a gran escala. No sólo recibieron el reconocimiento internacional por sus rostros maquillados, sus espectaculares shows en vivo y sus álbumes con ventas de platino -entre ellos «Love Gun» y «Rock And Roll Over»-, sino que su ascenso seguro al estatus de superestrellas fue inmune a los efectos del punk, la música disco o cualquiera de las otras modas pasajeras de la época.
Sin embargo, el ascenso de KISS a la supremacía no fue de ninguna manera meteórico. Mucho antes de que el delineador y la pirotecnia dominaran la escena, los colíderes del cuarteto neoyorquino, Gene Simmons y Paul Stanley, soportaron un largo período de aprietos económicos con su primera banda, Wicked Lester, y pasaron gran parte de 1972 y 1973 recorriendo el arduo camino que culminó con la grabación del álbum debut homónimo de KISS.
Con Wicked Lester, Simmons y Stanley habían grabado material equivalente a un álbum completo, pero después de que Epic Records decidiera archivarlo, ambos formaron un nuevo e infinitamente más agresivo grupo de rock’n’roll, en el que también participó el exbaterista y vocalista de Lips, Peter Criss. Como trío embrionario, la banda realizó una presentación bien recibida para el equipo de A&R de Epic en noviembre de 1972, pero reclutar al extravagante guitarrista principal Ace Frehley y cambiar su nombre a KISS los llevó al siguiente nivel.
La nueva banda hizo su debut en vivo en Queens, a fines de enero de 1973, y realizó sus compromisos iniciales con poca o ninguna pintura facial. Sin embargo, los icónicos diseños de maquillaje asociados con los cuatro miembros de la banda supuestamente hicieron su primera aparición cuando KISS tocó dos noches en The Daisy en Amityville, Nueva York, el 9 y 10 de marzo.
Con su imagen en su lugar, KISS grabó en marzo de 1973 un primer demo de cinco canciones con el exingeniero y productor de Jimi Hendrix, Eddie Kramer. Siguieron varios meses de muchos conciertos antes de que el exdirector de televisión Bill Aucoin tomara las riendas administrativas del grupo y firmara a KISS para el nuevo sello del exejecutivo de Buddah Records, Neil Bogart, Casablanca Records.
En cuestión de días, KISS había ingresado a los Bell Sound Studios de Nueva York con los productores Kenny Kerner y Richie Wise. La banda ya había perfeccionado las canciones durante sus numerosos compromisos en clubes, por lo que las sesiones fueron rápidas y el álbum debut de KISS se completó en menos de tres semanas.
La música en sí era igualmente dura, obscena y directa. Con Frehley y Stanley aprovechando un suministro aparentemente interminable de valientes riffs al estilo de Keith Richards, «Kiss» muestra rocks apretados y contagiosos como «Strutter», el libidinoso «Cold Gin» y el pesado «Firehouse».
Los enormes ganchos y los estribillos con aire de himnos rara vez estaban a más de 30 segundos de distancia, aunque Frehley bordó el favorito en vivo «Deuce» con un expresivo solo al estilo de Thin Lizzy. Sigue el instrumental «Love Theme from Kiss» y «100,000 Years», antes de cerrar con el dramático «Black Diamond», cantado por Peter Criss.
«Kiss» apareció con una portada sorprendente tomada por el fotógrafo Joel Brodsky, ya conocido por las carátulas de álbumes clásicos como «Strange Days» de The Doors y «Astral Weeks» de Van Morrison. Para la sesión, Brodsky colocó a KISS contra un fondo negro en una pose que recuerda a «With The Beatles» de The Beatles después de que los miembros de la banda (a excepción de Criss) se aplicaran su propio maquillaje y Frehley ungió generosamente su cabello con laca plateada.
Después de su lanzamiento, el 18 de febrero de 1974, KISS promocionó seriamente su álbum debut, conectándose al mainstream con una gira a gran escala por los Estados Unidos y sus primeras apariciones en televisión: «ABC’s In Concert» en febrero y «The Mike Douglas Show» en abril. El perfil público de la banda se mantuvo alto después de que Casablanca lanzara su versión del éxito pop de 1959 «Kissin’ Time» de Bobby Rydell como su siguiente single y el álbum finalmente se convirtiera en disco de oro en 1977.
Desde entonces, el debut homónimo de KISS se ha ganado el favor de las generaciones posteriores. The Replacements hicieron una versión de «Black Diamond» en su álbum de culto de 1984, «Let It Be»; «Love Theme From Kiss» ocupó un lugar destacado en la banda sonora de la película «Somewhere» de Sofia Coppola de 2010; y Rivers Cuomo de Weezer ha revelado que «Cold Gin» era la canción que más quería tocar cuando tomó una guitarra por primera vez. En 2003, «Kiss» fue incluido en la lista de álbumes esenciales de glam rock de la revista Spin.