El mundo del rock tuvo una muestra bastante buena de las ambiciones compositivas de Pete Townshend en 1969 con «Tommy» de The Who, uno de los álbumes conceptuales más logrados de la época.
Pero resultó que Townshend apenas estaba calentando.
El sexto álbum de la banda, «Quadrophenia», lanzado el 26 de octubre de 1973 en los Estados Unidos y el 1 de noviembre en el resto del mundo, igualó a «Tommy» en tamaño y alcance, entregando más de 81 minutos de música repartidos en dos LP. En ese momento, el pinball estaba lejos de la mente de Townshend. Comenzando con la intención de armar una especie de biografía de una banda musical, eventualmente transformó «Quadrophenia» en una extensa ópera rock sobre la vida inglesa en los años 60 vista desde la perspectiva de Jimmy, un adolescente cuya personalidad se divide en cuatro componentes diversos.
Las personalidades de Jimmy, tal como se exponen en las notas, cobran vida gracias a los miembros de The Who: Roger Daltrey («un tipo duro, un bailarín indefenso»), John Entwistle («un romántico»), Keith Moon («un maldito lunático») y Townshend («un mendigo, un hipócrita»). Es un enfoque un tanto complicado para contar una historia, pero abrió la paleta de Townshend lo suficiente como para que «Quadrophenia» incorporara 17 temas de amplio espectro, incluidos algunos de los clásicos más apreciados de la banda.
De hecho, Quadrophenia ha llegado a disfrutar de un estatus generalmente reconocido como uno de los mayores logros de The Who, sin mencionar uno de los muy pocos álbumes conceptuales de rock exitosos, y se lanzó una versión cinematográfica de 1979 con elogios de la crítica casi universal.
En ese momento, sin embargo, era sólo la última salva en la vorágine de actividad creativa dentro de la banda, y su producción con muchas capas significó que en la gira siguiente tuvieran que depender de un complicado sistema de pistas de acompañamiento pregrabadas, lo que llevó a un sinnúmero de dolores de cabeza.
A pesar de su ambición colosal y potencialmente confusa, Townshend terminó recordando «Quadrophenia» con un entendible nivel de orgullo.
«En 1972 tenía 28 años y escribía sobre Londres y Brighton en 1963 y 1964, cuando la banda apenas comenzaba», le dijo al Irish Times en 2013. «Todavía era lo suficientemente joven como para recordar cómo se sentía tener 16 o 17 años, y en guerra con mis padres, jefes y autoridad. Todavía podía recordar esa sensación de luchar por encajar, algo que me pasó cuando era aún más joven, alrededor de los 14 años, y todos a mi alrededor parecían haber encaminado sus vidas. Es una experiencia tan universal para los jóvenes que ha tenido eco».
Aunque The Who continuaron grabando y lanzando nueva música durante años después de «Quadrophenia», en retrospectiva Townshend siente que una parte importante de la historia de la banda terminó con su lanzamiento. «Siempre sentí que Quadrophenia era el último álbum definitivo de Who», dijo a NME en 2011. «Siempre lo he considerado un álbum muy ambicioso, pero lo que se me escapó fue la historia. Para mí, sentí que ese fue el final».