El debut homónimo de Led Zeppelin es un álbum lleno de novedades. Lanzado en el Reino Unido el 12 de enero de 1969, «Led Zeppelin» puede no igualar la estatura histórica del «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band», pero sigue siendo el álbum prototípico de hard rock. También podría ser nombrado el primer álbum de los años 70, estéticamente hablando, y sin duda es uno de los primeros álbumes decisivos lanzados después de que la aquella obra maestra technicolor de Los Beatles cambiara, bueno, todo.
Menos de seis meses antes, el guitarrista y líder de Led Zeppelin, Jimmy Page, todavía estaba pensando qué hacer con los Yardbirds en rápida desintegración y con su carrera en general. La desaparición de su antigua banda, aunque en realidad se venía produciendo desde hacía bastante tiempo, finalmente se hizo oficial en agosto de 1968. Eso dejó a Page únicamente con los derechos legales sobre el nombre Yardbirds y la responsabilidad de reclutar nuevos músicos capaces de cumplir una serie de fechas pendientes por Escandinavia.
La secuencia de acontecimientos que se sucedieron rápidamente todavía resulta increíble. «Toda mi vida se estaba moviendo muy rápido en ese momento. Absolutamente era una montaña rusa», dijo Page al Chicago Tribune en 2018. «Sabía qué camino tomar. Estaba en mi instinto».
Page reunió rápidamente una nuva formación con Robert Plant, John Paul Jones y John Bonham. «Se reunieron en una pequeña sala de ensayo y tocaron ‘Train Kept a-Rollin’, que era un tema que yo solía hacer con los Yardbirds, y creo que Robert lo sabía», dijo Page a Rolling Stone en 1990. «Al final, sabíamos que algo estaba pasando, algo realmente electrizante. Emocionante es la palabra. A partir de ahí comenzamos a ensayar para el álbum».
Incluso décadas después, Jones todavía parecía desconcertado por los sonidos que hicieron ese día. «En un instante, ‘Esto es fantástico'», le dijo a Anthony Mason de CBS en 2012. «Y fue como, ¡guau! La sala explotó». Pero primero llegaron las fechas previamente programadas para septiembre de 1968, que le dieron al grupo, que todavía era anunciado como los «New Yardbirds», una oportunidad muy necesaria para probar material nuevo y probar su química mutua en el escenario. En octubre estaban ocupados grabando estas nuevas canciones en los Olympic Studios de Londres con un presupuesto de 1.782 libras esterlinas.
«Quería tener control artístico, porque sabía exactamente lo que quería hacer con la banda. De hecho, financié y grabé completamente el primer álbum antes de ir a Atlantic», le dijo Page a Brad Tolinski en Conversations With Jimmy Page. «La otra ventaja de tener una visión tan clara de lo que quería que fuera la banda fue que mantuvo los costos de grabación al mínimo. Grabamos el primer álbum completo en cuestión de 30 horas. Esa es la verdad. Lo sé, porque yo pagué la cuenta».
Ese noviembre, y con la ayuda del decidido mánager Peter Grant, los recién rebautizados Led Zeppelin firmaron un contrato con Atlantic Records que garantizaba un control sin precedentes sobre la dirección de su carrera. Led Zeppelin debutó en toda Europa a principios del año siguiente.
No hace falta decir que gran parte del atractivo único del disco (entonces y ahora) emana de las condiciones increíblemente dinámicas y volátiles en las que fue creado. Ahí radica la fuente de la energía cruda y espontánea que crepita en sus nueve incendiarios temas, y que determinó que Led Zeppelin se convirtiera en la vara de medir con la que se compararían todos los futuros álbumes de hard rock.
«Tenía tanto peso, tanta potencia, fue devastador», le dijo Plant a Cameron Crowe en 1993. «Tenía un largo camino por recorrer con mi voz entonces, pero el entusiasmo y la chispa de trabajar con la guitarra de Jimmy… era obsceno. Todas estas cosas, poco a poco, empezaron a convertirse en una marca registrada para nosotros».
Es más, gracias a la incomparable libertad creativa que Jimmy Page exigió a Atlantic antes de firmar, esas mismas nueve canciones ya revelaban una banda dispuesta a adaptar música de todo tipo para lograr sus objetivos de altos decibelios.
Hay hard rock brutal y atronador («Good Times, Bad Times»), sensible neo-folk rock («Babe I’m Gonna Leave You»), lujurioso Delta blues («You Shook Me»), art rock que induce pesadillas («Dazed and Confused»), un deseo vengativo suavizado por la gentileza de un himno («Your Time Is Gonna Come»), algo de folk instrumental irlandés de percusión («Black Mountain Side»), proto-metal post-garage eufóricamente pesado («Communication Breakdown «) y más blues («I Can’t Quit You Baby») y épica mientras improvisaban piezas inspiradas en las primeras raíces del rock para dar origen a una amalgama poderosa y moderna («How Many More Times»).
Si todo esto constituyó la salva inicial de la era del hard rock, ¿es de extrañar que tanta diversidad eventualmente caiga bajo ese título tan limitado? ¿O que un número tan pequeño de bandas futuras estuvieran cerca de desafiar la asombrosa versatilidad de Led Zeppelin?
Gran parte de ello surgió inicialmente de la fértil e increíblemente rápida imaginación de Page. «Cuando los Yardbirds se separaron, por ejemplo, yo tenía ‘Dazed and Confused’. En la forma en que se escucha en el primer álbum, toda esa construcción», dijo Page a Absolute Radio en 2014. «‘Babe, I’m Gonna Leave You’, tenía una idea completa para eso. ‘Your Time is Gonna Come’, tenía el coro. «Communication Breakdown», tenía los riffs y tenía un coro. No tenía todos los versos, porque no necesariamente quería escribir todas las letras».
Ahí es donde entró Plant, el espadachín místico. Junto con los ritmos vibrantes de Bonham y la habilidad musical de Jones para hacer cualquier cosa, Led Zeppelin forjó una nueva alquimia musical.
«Lo que teníamos era químicamente muy interesante», dijo Plant a Los Angeles Times en 1988. «Estábamos usando una fórmula antigua. Es simplemente la forma en que algunos de los químicos reaccionaban entre sí: chisporroteaban y explotaban de una manera diferente. Cuando estábamos juntos eso es lo que pasaba».
Page, que había viajado mucho, había encontrado el yin de su yang. «Nunca hubo la comunicación entre otro vocalista y yo que tuvimos juntos, ¿sabés?» Page le dijo a Yahoo en 2019. «Fue muy intuitivo. Le tiré una idea a Robert y él supo de inmediato cuál era, y viceversa».
«Led Zeppelin» rápidamente ingresó al Top 10 tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, donde el álbum se publicó dos meses después. También abrió la puerta a innumerables bandas, desde Black Sabbath hasta Deep Purple, que luego dejaron de lado la cautela comercial y subieron sus amplificadores a 11. El rock nunca volvería a ser el mismo. Pero alguien tenía que llegar ahí primero, y ese era Led Zeppelin, con este perdurable álbum debut.