Cualquier persona que quiera hacer carrera en el negocio de la música, tiene que empezar de alguna manera.
Para Elton John, conocido en sus inicios simplemente como «Reggie», eso significó trabajar bastante como compositor y, a veces, como pianista de sesión. Uno de esas actuaciones fue con The Hollies, quienes se juntaron con John en junio de 1969 en lo que entonces eran los estudios EMI en Londres (más tarde se convertirían en los estudios Abbey Road) para grabar una canción escrita por Bob Russell y Bobby Scott llamada «He Ain’t Heavy, He’s My Brother», grabada originalmente por el cantautor estadounidense Kelly Gordon.
Según el guitarrista de The Hollies, Tony Hicks, el cover surgió de forma bastante desordenada.
«En la década de 1960, cuando nos faltaban canciones, solía hurgar en los editores de Denmark Street [en Londres]», recordó Hicks a The Guardian en 2006. «Una tarde, llevaba mucho tiempo ahí y quería seguir adelante, pero el tipo dijo: ‘Bueno, hay una canción más. Probablemente no sea para ustedes’. Me puso el demo de los escritores [Bobby Scott y Bob Russell]. Sonaba como un disco de 45 rpm reproducido a 33 rpm, el cantante arrastraba las palabras, como si estuviera borracho. Pero tenía algo».
Sus compañeros de banda no quedaron muy impresionados cuando Hicks se los hizo escuchar, pero aun así lo aceptaron.
«Hubo ceños fruncidos cuando se lo llevé a la banda, pero lo aceleramos y agregamos una orquesta. Lo único que quedó reconocible fue la letra», explicó Hicks. «Había una vieja película llamada ‘Boys Town’ [1938, ganadora de varios premios Oscar] sobre un hogar para niños en los Estados Unidos, y la estatua afuera mostraba a un niño siendo llevado en alto y el lema ‘Él no es pesado, es mi hermano’. Bob Russell había estado muriendo de cáncer mientras escribía. Nunca recibimos ni pedimos regalías».
En ese momento, los Hollies no tenían pianista. (Muchos años después, en 1991, sumarían a Ian Parker). Esto significó llamar a un colaborador externo.
«El grupo generalmente no tenía teclados en sus pistas rítmicas básicas», dijo Alan Parsons, ingeniero de EMI a la revista Sound on Sound en 2005, «a menos que Elton John estuviera presente».
Y el 25 de junio de 1969 así fue. John tocó el piano en la canción y le pagaron 12 libras esterlinas por ella. También tocó el piano en el siguiente single de los Hollies, «I Can’t Tell the Bottom From the Top» de 1970.
Pero en realidad esa no era la primera vez que los Hollies y Elton John se cruzaban. Tres años antes, ambos habían aparecido en un álbum de los Everly Brothers llamado «Two Yanks in England».
«Fue entonces cuando nos conocimos», recordó Graham Nash de The Hollies a Stereogum en 2002. «He sido amigo de Elton desde entonces. Era un músico de sesión en el álbum de otra persona, por lo que era sólo un pianista. Era realmente un buen pianista, pero entonces no era Elton John, era Reggie Dwight«. (Nash más tarde le devolvería el favor y cantaría coros en una canción llamada «Cage the Songbird» en el álbum de John de 1976, «Blue Moves»).
«He Ain’t Heavy, He’s My Brother» se lanzó dos meses después, el 26 de septiembre de 1969, alcanzando el puesto número 3 en el Reino Unido y el número 7 en los Estados Unidos. Casi dos décadas después, fue relanzado en 1988, donde rápidamente llegó al puesto número uno en el Reino Unido.
Se cierra el círculo
Muchos años después, John se encontró haciendo un nuevo álbum que implicó la colaboración con más de una docena de artistas invitados, eventualmente titulado «The Lockdown Sessions» por haber sido grabado durante la pandemia de COVID-19. Al hacerlo, John reconoció el paralelo con su vida anterior como músico de sesión.
«Estoy tocando en discos de otras personas, tenés que encajar con lo que ellos quieren y lo que te dicen que hagás, lo cual fue genial porque en los primeros días fui músico de sesión, antes de convertirme en Elton», le dijo a Hot Press en 2021. «Cuando hice la canción de Lil Nas X [‘One of Me’] y Glen Campbell [‘I’m Not Gonna Miss You’], estaba en el Estudio 2 en Abbey Road. Cincuenta y cuatro años antes estuve en el mismo estudio tocando ‘He Ain’t Heavy, He’s My Brother’ de los Hollies. Pensé: ‘He cerrado el círculo y realmente amo lo que estoy haciendo'».