En las primeras horas de la mañana del 3 de febrero de 1959, tres intérpretes –Buddy Holly, Ritchie Valens y JP «The Big Bopper» Richardson– subieron con el piloto Roger Peterson a lo que se suponía era un vuelo al siguiente concierto de la gira. Pero los pasajeros y el piloto nunca llegaron a destino. Los cuatro se vieron involucrados en un accidente mortal. Esta tragedia se recuerda como «El día que la música murió».
Buddy Holly era la estrella más grande del grupo, conocido por éxitos como «That’ll Be the Day» y «Peggy Sue». El adolescente Ritchie Valens era un prometedor artista que casi había alcanzado la cima de los charts en 1958 con una oda a su novia de la secundaria, la canción «Donna». JP Richardson, más conocido como «The Big Bopper», fue un compositor y locutor de radio de Texas que atrapó al público estadounidense con la pegadiza «Chantilly Lace».
Los tres cantantes habían acordado ser parte de la gira «The Winter Dance Party», que tenía una apretada agenda de 24 conciertos en el oeste norteamericano durante un período de tres semanas. Dion and the Belmonts también actuaron con ellos en la gira. Ya habían realizado varias fechas antes de llegar al Surf Ballroom en Clear Lake, Iowa, el 2 de febrero. Para entonces, Buddy Holly se había hartado del poco fiable autobús que los transportaba, muy frío y con problemas de funcoinamiento. Holly decidió contratar un avión para llevarlo al próximo concierto en Moorhead, Minnesota, para evitar otra noche horrible en la ruta. El plan era volar a Fargo, Dakota del Norte, que estaba cerca de Moorhead.
No había espacio para dos pasajeros más en el vuelo, y los asientos estaban destinados originalmente para los miembros de la banda de Holly, Tommy Allsup y Waylon Jennings. Ritchie Valens se ganó el lugar de Allsup tirando una moneda, según varios informes. JP «Big Bopper» Richardson se sentía enfermo y convenció a Jennings para que le permitiera tener su asiento en el avión. Según las memorias de Jennings, «Waylon: An Autobiography», bromeó con Holly sobre el cambio de planes. Buddy le dijo «espero que ese maldito autobús se congele de nuevo». Y Waylon respondió: «Bueno, espero que tu viejo avión se caiga». Este comentario casual torturó a Jennings durante años.
El show en el Surf Ballroom estuvo lleno. Fue una impresionante actuación de lunes por la noche. Después del concierto, Holly, Richardson y Valens se dirigieron al aeropuerto de Mason City para partir a las 12.30 am. Roger Peterson se había ofrecido a volar con el trío. El piloto de 21 años pudo haber sido demasiado joven, pero ya tenía cuatro años de experiencia de vuelo. Por desgracia, no tenía conocimiento del pronóstico del tiempo que había sido emitido antes de que partiera con sus pasajeros.
Poco tiempo después de iniciado el vuelo, el avión se topó con algunos problemas y se estrelló. Jerry Dwyer, el dueño de la compañía aérea salió en busca del avión tras no presentarse en Fargo. Hizo un macabro hallazgo a pocos kilómetros de distancia del aeropuerto. Los cuerpos de Holly, Richardson y Valens habían sido despedidos del avión durante el accidente. Los restos de Peterson estaban atrapados dentro de la cabina.
La investigación inicial culpó del accidente a un error del piloto y las condiciones meteorológicas adversas. Con los años, estos hallazgos han sido cuestionados. Un experto en aviación llamado L.J. Coon solicitó en 2015 que el incidente sea re-examinado, según un informe publicado en el Storm Lake Pilot Tribune.
La noticia de este fatal accidente sacudió al mundo de la música. The New York Times, al igual que muchos otros periódicos de todo el país, escribieron titulares como «Accidente aéreo en Iowa le cuesta la vida a tres cantantes». El accidente marcó el abrupto final de tres vidas notables y sus carreras. Holly dejó a su esposa embarazada. Lamentablemente, su esposa Maria abortó poco después de enterarse de la muerte de Holly. La esposa de Richardson también estaba embarazada en el momento del accidente y más tarde dio a luz a su hijo Jay Perry. Valens tenía sólo 17 años.
La primera canción tributo para los fallecidos artistas, «Three Stars», salió poco después del incidente. Esta balada de Eddie Cochran recordaba a Valens como alguien «que acababa de empezar a realizar sus sueños» y cómo la música de Holly «podría hacer que el más frío corazón se derrita». También recordaba una de las frases más famosas de Big Bopper: «¿Sabés lo que me gusta?». La más famoso oda a las estrellas perdidas, sin embargo, no fue publicada hasta mucho tiempo más tarde. Don McLean logró un número uno en el chart de singles de los Estados Unidos en 1971 con «American Pie», que recordaba el accidente como «el día que la música murió».
El propio Buddy Holly tuvo un hit póstumo con «It Does not Matter Anymore», un mes después de su muerte. Su vida ha sido objeto de numerosos libros y películas, incluyendo el filme de 1978 «The Buddy Holly Story», protagonizado por Gary Busey. Valens también fue inmortalizado en la gran pantalla con la película de 1987 «La Bamba», con Lou Diamond Phillips como el cantante adolescente. Richardson ha vivido a través de su música, que ha aparecido en innumerables bandas sonoras. Su hijo también pasó años preservando el legado de su padre actuando bajo el nombre de Big Bopper Jr., antes de su muerte en 2013.