Una de las carreras más notables en la historia de la música tuvo un comienzo desfavorable el 18 de julio de 1953, cuando Elvis Presley, de 18 años, entró en el Memphis Recording Service para registrar su primer demo.
El Memphis Recording Service compartía un edificio con Sun Records, el sello independiente que Sam Phillips fundó en 1952 para grabar artistas de R&B, country y, finalmente, rock ‘n’ roll. Phillips había licenciado previamente sus grabaciones a otros sellos, como Chess Records de Chicago y Modern Records de Los Ángeles, pero cuando sus relaciones con esas compañías se deterioraron, lanzó su sello por necesidad.
Presley entró en el Memphis Recording Service y pagó aproximadamente 4 dólares para grabar dos canciones en un disco de acetato. Para el lado A eligió el estándar de música pop «My Happiness», popularizado por Jon and Sondra Steele en 1948. Para el lado B, grabó «That’s When Your Heartaches Begin», que se convirtió en un éxito para el grupo vocal Ink Spots en 1941.
Algunas versiones afirman que Presley quería hacer un disco para dárselo a su madre, Gladys Presley, como regalo de cumpleaños. Pero habría sido un regalo tardío, ya que el cumpleaños de Gladys fue el 25 de abril. También hubiese sido un mal regalo, ya que la familia de Presley no tenía un tocadiscos en ese momento. Es más probable que Presley, que había terminado la escuela secundaria dos meses antes, haya pagado su tiempo en el estudio con la esperanza de ser notado y sacado de la oscuridad por Phillips.
Sin embargo, no fue Phillips quien inicialmente trabajó con Presley. Ese honor fue para su asistente, Marion Keisker, quien supuestamente dirigía el estudio en soledad ese fatídico día. El intercambio de Keisker con la futura estrella se ha convertido desde entonces en una leyenda.
«Fue una tarde de sábado ajetreada», dijo Keisker a la revista Q en 2000. «La oficina estaba llena de gente que quería hacer discos personales. Entró, dijo que quería hacer un disco. Le dije que tendría que esperar y dijo ‘OK’. Se sentó. Mientras esperaba, tuvimos una conversación. Dijo que era cantante. Le dije: ‘¿Qué tipo de cantante sos?’ Él dijo: ‘Yo canto de todo tipo’. Dije: ‘¿Como quién sonás?’ Él dijo: ‘No sueno como nadie'».
Presley grabó sus dos canciones con poca fanfarria y siguió su camino. «Después de que cantó su canción, por la que cobramos 4 dólares por la grabación, dijimos que tal vez lo llamaríamos en algún momento para grabar un disco comercial», dijo el hermano de Phillips y cofundador de Sun Records, Jud Phillips. «No parecía muy entusiasmado, pero creo que eso se debió a que no estaba del todo seguro de su propia habilidad».
El cantante regresó a Sun Records en enero de 1954 para grabar otro disco de acetato de dos canciones, «I’ll Never Stand in Your Way» y «It Wouldn’t Be the Same Without You», que una vez más no logró llamar la atención. Varios meses después, Phillips lo llamó para grabar una balada llamada «Without You» que pensó que le vendría bien a Presley. No funcionó, pero las frustrantes sesiones finalmente dieron como resultado el single debut de Presley, una versión de «That’s All Right» de Arthur Crudup, que dio inicio a la carrera del cantante y a todo un género.
A raíz del éxito revolucionario de Presley, su grabación debut se convirtió en una pieza de memorabilia del rock ‘n’ roll muy codiciada. El disco se vendió por 300.000 dólares en una subasta de Graceland el 8 de enero de 2015, el día que hubiese sido el 80º cumpleaños del «Rey».