En cierto modo, el álbum «Rock ‘N’ Roll» de John Lennon es el disco de regreso a lo básico que se suponía que iba a ser «Let It Be» de Los Beatles. Y, al igual que en «Let It Be», Phil Spector participó en él. Además, como el último trabajo publicado de Los Beatles, se quedó en el aire durante un buen tiempo antes de que alguien tuviera la oportunidad de escucharlo.
Lanzado el 17 de febrero de 1975, «Rock ‘N’ Roll» incluso tiene sus raíces en el disco que grabaron Los Beatles después de registrar la mayor parte de «Let It Be». Lennon tomó prestada y alteró una línea de «You Can’t Catch Me» de Chuck Berry para su canción de «Abbey Road» «Come Together», la «Here come old flat-top», lo que hizo que el editor musical de Berry, Morris Levy, y su equipo legal se apresuraran a buscar algún tipo de compensación.
Lennon aceptó incluir tres canciones publicadas por Levy ─»You Can’t Catch Me», «Ya Ya» de Lee Dorsey y «Angel Baby» de Rosie and the Originals, que terminó como un bonus track en la reedición de «Rock ‘N’ Roll» de 2004─ en su siguiente LP, que resultó ser una colección de melodías de los años 50 y 60 que eran una parte preciada de su pasado.
Le pidió a Spector ─que ya había trabajado en los tres primeros álbumes en solitario de Lennon, además de otros proyectos relacionados con Los Beatles─ que produjera las sesiones en octubre de 1973. Entonces, se desató el infierno. Lennon se separó de Yoko Ono, se embarcó en el famoso «Lost Weekend» (el «fin de semana perdido»), tocó con Paul McCartney, se fue de fiesta (y grabó un disco) con Harry Nilsson y, en general, se convirtió en un borracho empedernido. No ayudó el hecho de que Spector –que llevó una pistola al estudio de Hollywood y disparó un agujero en el techo– no estuviera en condiciones de acorralar al grupo rebelde que estaba haciendo la música y supervisar el enredado proyecto. Luego desapareció con las cintas.
En los primeros meses del año siguiente, Spector sufrió un accidente automovilístico que lo dejó en coma… y dejó a Lennon sin ningún documento de su trabajo. A pesar de toda la borrachera y las fiestas, el LP resultó ser un tributo relajado, fiel y cariñoso a la música que ayudó a avivar la pasión de la estrella de Los Beatles en sus primeros días. Spector se llevaba las cintas a casa todas las noches y no se molestó en avisarle a Lennon ni a nadie más. Así que el proyecto se descartó temporalmente mientras Spector se recuperaba y Lennon regresaba a Nueva York para comenzar a trabajar en otro álbum solista.
«Walls and Bridges» se lanzó primero, en octubre de 1974, y ascendió al número uno del chart de Billboard, la segunda aparición de Lennon en ese lugar como artista en solitario («Imagine» encabezó las listas en 1971). Con Levy todavía detrás de él para hacer valer la frase prestada de Berry y las cintas de Spector recuperadas por alguien de la compañía discográfica, Lennon inmediatamente comenzó a trabajar de nuevo en «Rock ‘N’ Roll» ─esta vez en Nueva York─, produciéndose él mismo con la banda de «Walls and Bridges». Cinco días después, su proyecto de viejos éxitos estaba completo, con cuatro de las 13 canciones del álbum trasladadas de las sesiones de Spector.
El trabajo final es desordenado, disperso y a veces desorganizado. Pero el amor de Lennon por la música ─especialmente en «Be-Bop-A-Lula» de Gene Vincent y «Stand by Me» de Ben E. King─ es evidente en todo momento. Incluso las que ni siquiera se molestó en tocar, como el popurrí de un minuto y medio de Little Richard, recuerdan el espíritu de las sesiones originales de «Get Back» que Los Beatles intentaron en enero de 1969 antes de que todo se desmoronara (En la reedición de 2004 se incluyeron canciones adicionales de las sesiones de «Rock ‘N’ Roll», así como en el LP de 1986 «Menlove Ave», que contenía las tomas descartadas de Lennon).
«Rock ‘N’ Roll», que iba a titularse «Oldies but Mouldies» hasta que una foto en blanco y negro de Lennon con 20 años en Hamburgo inspiró la portada y un nuevo título, logró llegar al número 6 y fue el último álbum de Lennon antes de su retiro de cinco años. Cuando reapareció a fines de 1980 con «Double Fantasy», estaba sobrio, se había reunido con Ono, era padre de un hijo de cinco años y estaba en un lugar muy distinto de aquel en el que se tambaleaba cuando grabó «Rock ‘N’ Roll». Tres semanas después de que saliera su disco de regreso, fue asesinado.
En retrospectiva, «Rock ‘N’ Roll» representa la última explosión de Lennon con la música que lo formó. También es una última oportunidad de escuchar a una de las mayores figuras del rock reconciliarse con su pasado como Beatle en un álbum que su antigua banda probablemente habría hecho si hubiera seguido en activo un poco más. Está lejos de ser perfecto, pero el rock ‘n’ roll ─y Lennon, en realidad─ rara vez lo es.