Tom Verlaine falleció a los 73 años en Nueva York por causas desconocidas. La hija de su amiga Patti Smith, Jesse Paris Smith, ha confirmado la noticia a The New York Times afirmando que el fallecimiento se ha producido tras «una breve enfermedad».
Tom Verlaine fue el líder de Television y uno de los guitarristas de rock más influyentes del último medio siglo. Su estilo de tocar no solo fue una rareza en el punk-rock de Nueva York de los años 70, sino que ha permanecido como un islote tan luminoso como envuelto en misterio desde entonces.
En una escena y una generación en la que la simplicidad era no solo una elección estética, sino sobre todo ética (el rudo punk frente al artificio vacío del rock progresivo), la riqueza de matices y la originalidad de Tom Verlaine eran doblemente llamativas.
Al frente de Television, en 1974 y 1975 Verlaine compartía los escenarios del CBGB’s o del Max’s Kansas City con Ramones, los Heartbreakers de Johnny Thunders, Blondie, Patti Smith y Talking Heads, entre otros. Y en aquel aquelarre de personalidades extremas era un músico realmente singular, capaz de despertar de la guitarra eléctrica la poesía que le había inspirado para adoptar el alias de Verlaine en homenaje el poeta francés Paul Verlaine.
Fue todo muy rápido. A Verlaine le costó encontrar la estabilidad en la formación de Television, le costó convencer a las discográficas de su propuesta, le costó convencer al público sobre la grandeza de su rock mercurial, tan dotado de aristas como de puntos de fuga, tan difícil de atrapar, de explicar… Cuando se publicó su primer disco, «Marquee Moon«, una obra maestra total, ya era 1977.
Y en el verano boreal de 1978 Television, que serían tremendamente influyentes en la identidad del rock indie de los años 80, dejaron de existir.
Verlaine nació bajo el nombre de Thomas Miller en 1949 en Nueva Jersey. Su formación fue en el piano clásico y en la poesía romántica, y con eso en la maleta se trasladó al lower east side de Nueva York antes de cumplir 20 años.
Formó Neon Boys con Richard Hell (bajo), quien seguiría junto a él de manera efímera y errática cuando crearon Television en 1974 con la incorporación de un guitarrista rítmico, Richard Lloyd.
Antes de lanzar su descomunal álbum debut, Verlaine participó en el primer disco de Patti Smith, con cuyo grupo había compartido una residencia de dos meses en el CBGB’s. Ambos permanecieron unidos desde entonces, e incluso Verlaine la acompañó en varias giras internacionales.
«Marquee Moon» no tuvo apenas repercusión en EEUU, aunque fue mucho mejor recibido en el Reino Unido, donde el post-punk ya estaba cociendo a borbotones. La variedad de recursos de las guitarras, su versatilidad y su tensión fueron aplaudidas por la prensa inglesa. Un reconocimiento insuficiente, pues poco después de salir el segundo disco de Television, «Adventure», el grupo se disolvió.
Durante los años 80, Tom Verlaine pudo mantener una carrera solista gracias a una creciente influencia como guitarrista de leyenda y letrista poético. Músico de músicos y de críticos, nunca tuvo un público multitudinario. En 1991 los miembros de Television se reunieron, grabaron un álbum homónimo y ofrecieron varias giras nostálgicas. Desde entonces, su producción fue muy esporádica.