«Picture Book», lanzado el 11 de octubre de 1985, marcó el debut de Simply Red, la banda británica liderada por el carismático Mick Hucknall. Este álbum, una joya del soul-pop, fusiona influencias de jazz, funk, R&B y pop con una sensibilidad melódica que capturó audiencias a nivel global. Con un sonido fresco y sofisticado para la época, «Picture Book» estableció a Simply Red como una fuerza innovadora en la música de los 80.
Contexto y creación
Formada en Manchester, Inglaterra, Simply Red surgió de las cenizas del grupo punk The Frantic Elevators. Mick Hucknall, con su distintiva voz cargada de soul, reunió a músicos talentosos como el guitarrista David Fryman, el tecladista Fritz McIntyre y el baterista Chris Joyce. El nombre «Simply Red» proviene del apodo de Hucknall por su cabellera roja. Tras firmar con Elektra Records, la banda grabó «Picture Book» en los estudios RAK y AIR de Londres, bajo la producción de Stewart Levine, quien ayudó a pulir su sonido cálido y elegante.
Además de Hucknall, Fryman, McIntyre y Joyce, también participaron de la grabación del álbum los músicos Tony Bowers (bajo), Sylvan Richardson (guitarra) y Tim Kellett (trompeta).
Contenido musical
El álbum, compuesto por diez canciones, combina composiciones originales con versiones reinterpretadas. Destaca por su equilibrio entre baladas emotivas y temas rítmicos que invitan al baile. Algunos puntos clave:
«Holding Back the Years»: El mayor éxito del álbum, una balada conmovedora escrita por Hucknall y Neil Moss, basada en experiencias personales de Mick sobre su infancia y la relación con su padre. Alcanzó el número 1 en Estados Unidos y el top 10 en varios países, con su mezcla de melancolía y soul.
«Money’s Too Tight (to Mention)»: Una vibrante versión del tema de The Valentine Brothers, que aborda las dificultades económicas con un ritmo funk contagioso. Fue el primer single y un éxito en las listas británicas.
«Come to My Aid» y «Sad Old Red»: Canciones que muestran la versatilidad de la banda, con grooves bailables y toques de jazz que resaltan la química instrumental del grupo.
«Heaven»: Una reinterpretación de un tema de Talking Heads, que añade un giro introspectivo y melódico al estilo de Simply Red.
Las letras de «Picture Book» abordan el amor, la pérdida, las luchas sociales y la vulnerabilidad emocional, todo envuelto en la voz expresiva de Hucknall, que evoca a leyendas del soul como Otis Redding y Al Green.
La importancia de «Holding Back the Years»
En el libro «1001 Albums You Must Hear Before You Die», Andy Robbins atribuyó el éxito comercial del disco tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido a «Holding Back the Years», que, en su opinión, es la mejor interpretación vocal de Hucknall.
«Escribí la canción en 1978, siendo adolescente», contó Hucknall en una entrevista con el periódico británico The Guardian. «En la escuela de arte, un profesor dijo: ‘Las mejores pinturas son aquellas en las que te sumergís en una obra y empezás a pintar en un monólogo interior’. Quería dedicarme a la música, no al arte, así que empecé a escribir letras de esa manera. La primera canción que escribí se llamó ‘Ice Cream and Wafers’. La siguiente fue ‘Holding Back the Years'».
«No me di cuenta de qué trataba hasta que la terminé. Trata sobre ese momento en el que sabés que tenés que irte de casa y dejar huella, pero el mundo exterior da miedo. Así que estás conteniendo los años», indicó.
Y amplió: «El verso ‘Strangled by the wish of pater’ es mi padre gritándome: ‘¿Cuándo vas a conseguir un trabajo decente? ¡Ordená todo!’. Nunca supe lo que era tener una madre. Mi madre se fue cuando yo tenía tres años y mi padre nunca se volvió a casar».
«Canté ‘Holding Back the Years’ por primera vez en mi primera banda, Frantic Elevators. Cuando los Elevators se separaron y fundé Simply Red, volví a la canción y escribí el estribillo ‘I’ll keep holding on'».
Sobre la composición, Mick aclaró: «La canción está acreditada a mí y a Neil Moss, guitarrista de los Frantic Elevators y un viejo amigo. Neil no la escribió, pero escribimos tantas canciones juntos que le di crédito para recordar los buenos momentos que pasamos. Compartimos departamento, salimos de gira con The Fall. No teníamos dinero, pero fue mágico», recordó Hucknall.
«Después de que ‘Holding Back the Years’ se convirtiera en un éxito, mi madre me buscó, pero pensé: ‘Mi padre estaba ahí todos los días. Me cocinaba, me limpiaba el culo, ¿y vos dónde estabas? ¿Creés que podés volver a mi vida y que todo esté bien?’. Verla hacía infeliz a mi padre. Me di cuenta de que no tenía futuro».
El trompetista Tim Kellett, que juega un rol fundamental en ‘Holding Back the Years’, recordó que las primeras grabaciones de «Picture Book» se hicieron en Holanda con el legendario saxofonista estadounidense Stuart Levine como productor. «Yo era un chico blanco flacucho y atónito, recién salido de la escuela de música, y creo que pensó: ‘Estos tipos no van a dar la talla’ (en alusión a la sección de vientos). Nos echaron a todos, pero luego, cuando la banda regresó al Reino Unido para grabar en los estudios RAK de Londres (que parecían la cabina de un 747), Mick me pidió que volviera».
«Alguien sugirió un solo de trompeta en ‘Holding Back the Years'», contó Kellett. «Había estado escuchando ‘Kind of Blue’ de Miles Davis, y usaba una sordina armónica, una cosa de metal enorme que se coloca en el extremo de la trompeta. Decidí poner una. El pobre Levine debió pensar: ‘¿Qué está haciendo ahora?’. Pero toqué algo espontáneo y a todos les gustó. Una trompeta era bastante rara en el pop y Levine decía: ‘¡No lo puedo creer. Tenemos un solo de trompeta!’. Cuando hago el solo en el video, está desincronizado: mis dedos no tocan lo que sale. No sé si Mick se habrá dado cuenta, pero eso siempre me ha molestado».
Impacto y recepción
«Picture Book» fue un éxito comercial y crítico, alcanzando el número 2 en las listas del Reino Unido y vendiendo millones de copias en todo el mundo. La crítica elogió la autenticidad del sonido de la banda y la capacidad de Hucknall para transmitir emociones crudas.
El álbum ayudó a Simply Red a obtener una nominación al Grammy en 1987 como Mejor Artista Nuevo. «Holding Back the Years», por su parte, también fue nominada a Mejor Interpretación Pop de un Dúo o Grupo Vocal.
El álbum no solo lanzó a Simply Red al estrellato, sino que también abrió la puerta a un revival del soul británico en los años posteriores.
«La gente se esfuerza por alcanzar el éxito, pero uno se siente muy solo en la cima», se sinceró Hucknall. «Ahora me doy cuenta de que el premio mayor es una familia. Estoy casado y tengo un hijo, y los últimos años han sido los más felices de mi vida. Mi padre nunca apoyó mucho mi carrera pop, pero ahora entiendo que intentaba protegerme. Un tipo de clase trabajadora que trabajó en una barbería durante 35 años no podría haber imaginado que su hijo vendería millones de discos. Incluso después del segundo álbum, cuando ya era muy rico, una vez estaba un poco borracho después de un concierto y me dijo: ‘¿Te das cuenta de que todavía vas a tener que conseguir un trabajo decente después de todo esto, verdad?'», cerró.