Al principio, Simple Minds se mostró reacio a lanzar el que se convertiría en su mayor éxito. Aunque finalmente lo hizo.
«Somos Simple Minds, no hacemos canciones que suenen como Simple Minds», recuerda haber dicho el cantante Jim Kerr. «Somos Simple Minds, hacemos nuestras propias canciones».
A mediados de los 80, habían construido un currículum respetable. Simple Minds ya tenía dos álbumes de estudio de platino y seis singles Top 40, pero eso fue en el Reino Unido. Todavía no habían aparecido en la lista de singles de Billboard y ningún álbum había llegado más alto que el número 64 en los Estados Unidos, con «Sparkle in the Rain» de 1984.
«Simple Minds estaba llamando a la puerta de las grandes ligas, tenía algunos álbumes número 1, estaba tocando en los estadios, y eso estaba sucediendo en todo el mundo, excepto en los Estados Unidos», dijo Kerr a la BBC. «Lo intentamos. Habíamos gastado mucho dinero endeudándonos para hacer una gira allí y pensamos: ‘Esto no va a pasar’. Básicamente, no sonábamos en la radio».
La pregunta era si «Don’t You (Forget About Me)», una canción para una película escrita por Keith Forsey y Steve Schiff, era el cohete que lanzaría a Simple Minds al mercado estadounidense, o la piedra que los hundiría para siempre. Kerr, por decirlo suavemente, fue cauto: «Soy más propenso a escribir una línea que diga ‘olvídate de mí'», comentó a Songfacts (en contraposición al «no te olvides de mí» de la canción).
Forsey dijo que estaba pensando específicamente en Simple Minds cuando escribió la canción mientras componía la banda sonora de «The Breakfast Club» («Nosotros cinco»), y eso en realidad planteó un problema. «Don’t You (Forget About Me)», para sus oídos, sonaba como alguien que intentaba sonar como Simple Minds. Entonces, la banda cortésmente declinó la oferta.
Forsey le ofreció «Don’t You (Forget About Me)» a Bryan Ferry, a Cy Curnin de The Fixx y a Billy Idol, a quien Forsey estaba produciendo en ese momento. Todos rechazaron la oferta. Entonces, Forsey le dio otra oportunidad a Simple Minds, y esta vez aceptaron a regañadientes.
«Creo que pasaron unos seis meses desde que nos contactaron hasta que realmente lo hicimos, lo cual es un poco irónico, dado el éxito que tuvo después», dijo Kerr al Morning Call. «Éramos jóvenes, éramos malcriados. Y cuando se acercaron a nosotros, dijimos: ‘Genial, tenemos toneladas de canciones’. Y dijeron: ‘No, tenemos una canción para ustedes’. Y eso fue como, ‘Esperá un minuto. Sabés, escribimos nuestras propias canciones, no hacemos canciones de otros'».
La versión de Forsey de una canción tipo Simple Minds fue solo una faceta de lo que hicieron, agregó Kerr. A Simple Minds también le preocupaba que los encasillaran.
«Quiero decir, lo que pasa con Simple Minds es que hay muchos Simple Minds dentro de Simple Minds», dijo Kerr a Stereogum. «Definitivamente hubo una fase de rock artístico electrónico; mucha gente nos asocia con la gran era del pop de MTV. Otras personas con las que hablás dicen, ‘Ah, Simple Minds son rock de estadio’. Yo les digo, ‘Esperá un minuto, creo que puede ser todas esas cosas’. Hemos sido todas esas cosas».
Forsey, un gran fan, se negó a rendirse. Si no fuera por su persistencia, «Don’t You (Forget About Me)» podría haberse escapado para siempre. Eso significa que no hubiese tenido un lugar destacado al final de «The Breakfast Club», ni el primer ─y único─ número uno para la banda en Billboard, ni el primer disco de oro en Estados Unidos que sería «Once Upon a Time», lanzado más tarde en 1985. Simple Minds podría haber seguido siendo lo que era antes de esto: una banda escocesa muy respetada, pero popular solo a nivel regional.
«Se presentó de la manera incorrecta», dijo Kerr a Songfacts. «Nos llegó este cassette. La canción no era mala. No se parecía en nada al disco que conocés, pero la melodía estaba allí, las palabras estaban allí. No era mala. Pero tengo que ser honesto, no parecía estar a la altura de lo que estábamos trabajando de nuestro propio material».
«Así que lo rechazamos un par de veces», agregó, «y siguieron insistiendo la compañía discográfica, la compañía cinematográfica. Y luego, una vez que conocimos al productor, Keith Forsey, y al director, John Hughes, y hablamos con ellos, entendimos el contexto y nos sentimos mucho más libres ante la idea de hacerlo».
Pasaron unas tres horas trabajando en la canción en un estudio del norte de Londres, reorganizándola y añadiendo lo que se convirtió en una de las canciones favoritas de todos los que, más tarde, la escucharían. La intención había sido grabarla y luego básicamente olvidarse de «Don’t You (Forget About Me)». Pero Simple Minds sintió que estaban en lo cierto mucho antes de que el single saliera a la venta el 20 de febrero de 1985.
«Todos sabíamos que habíamos creado algo que… esperábamos que todos dijeran: ‘No funcionó. Eso es todo. La historia se acabó'», dijo Kerr a la BBC. «Pero al final de la tarde, sabíamos que ‘Oh, Dios, estamos en problemas’, porque este es el tipo de cosas que le van a encantar a las compañías discográficas, probablemente le gustará a la radio; MTV, que había surgido, era perfecta para eso. Todas las cosas que empezamos a imaginar se hicieron realidad. Junto con eso vino Live Aid y este éxito número uno. Nada de eso se podía predecir. Nada de eso».
Los dos siguientes singles de Simple Minds llegaron al Top 10 de Billboard, después de que la banda sonora de «The Breakfast Club» se disparara al número 17. Fueron aún más grandes en el Reino Unido, pasando del platino al multiplatino con «Once Upon a Time», «Live in the City of Light» de 1987 y «Street Fighting Years» de 1989. «Don’t You (Forget About Me)» inició una racha de 13 singles consecutivos en el Top 20 del Reino Unido, la mejor racha de su carrera.
«Eso fue lo más improbable, y hay que tener en cuenta la combustión entre la canción y la película. Luego, MTV se puso a la altura, lo que le añadió unos cuantos esteroides más», dijo Kerr al Boston Herald. «Esa canción tiene una alegría real. Realmente se anuncia a sí misma cada vez que suena en la radio. Y todavía creo que esos ‘la-la-las’ del final son brillantes».
Décadas después, «Don’t You (Forget About Me)» siguió siendo un momento de referencia en cada perfil de la banda, una parte obligatoria de cada entrevista y un incondicional de la lista de canciones. De hecho, Simple Minds a menudo la tocaba en un momento preciado al final de sus shows o como bis. Todas las implicaciones originales de la canción persistieron, pero Simple Minds hizo las paces con ellas.
«Todavía se puede ver que soy un poco indeciso», dijo Kerr a la BBC. «No me malinterpreten, no dudamos cuando la tocamos en vivo. La tocamos con todo el corazón y el alma, porque la canción le ha dado mucho placer a la gente. Siempre será algo ajeno a nosotros. No surgió de nuestro interior».
«Pero eso está bien, especialmente cuando llega el cheque de regalías», agregó con una mueca.