En mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy fijó un objetivo ambicioso para los Estados Unidos: enviar un ser humano a la Luna y traerlo de vuelta entero.
«Creo que esta nación debería comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra», dijo durante una sesión conjunta del Congreso estadounidense. El proyecto se conoció como Programa Apolo.
Dos años y medio después, Kennedy estaría muerto, pero la misión lunar no fue abandonada. Después de casi ocho años de pruebas, entrenamiento y muchos otros preparativos (sin mencionar la tensión con la Unión Soviética), el lanzamiento del Apolo 11 estaba programado para el 16 de julio de 1969. Y si eso no fuera lo suficientemente impresionante, el alunizaje sería televisado para que millones en todo el mundo puedan verlo.
¿Qué tenía todo eso que ver con David Bowie? Al principio, no mucho. Un año antes del alunizaje programado, el cantautor en ascenso, que para entonces solo tenía un álbum a su nombre, lanzado con poca difusión, había ido a ver «2001: Odisea del espacio» de Stanley Kubrick. La película sigue a un grupo de astronautas, científicos y una computadora notablemente inteligente mientras viajan a Júpiter en una misión para investigar vida extraterrestre.
Esto, diría más tarde Bowie, tuvo un enorme impacto y lo inspiró a trabajar en una nueva canción titulada «Space Oddity».
«De todos modos estaba fuera de mi control, estaba muy drogado cuando fui a verla, varias veces, y fue realmente una revelación para mí», dijo a Performing Songwriter en 2003. «La canción simplemente fluyó».
Pero cuando Bowie se la llevó al productor Tony Visconti, quien tal vez malinterpretó las intenciones de la canción, surgieron dudas.
«Cuando David me la hizo escuchar, le dije: ‘Sé lo que estás haciendo. Ahora hay un tipo en el espacio. La NASA acaba de poner a un tipo en el espacio en una nave de lata. Sé lo que querés decir con la lata'», explicó Visconti durante una aparición en The Bob Lefsetz Podcast en 2023. «Dije: ‘Pero es un golpe bajo, se basa en un evento especial'».
Como Visconti no estaba interesado, Bowie trabajó con el productor Gus Dudgeon, quien más tarde trabajaría extensamente con Elton John. Golpe bajo o no, el sello decidió que para maximizar el éxito potencial de la canción, debería lanzarse rápidamente como single el 11 de julio de 1969, cinco días antes del lanzamiento del Apolo 11.
Misión cumplida
Esta resultó ser una decisión fructífera. La BBC tomó la canción y la utilizó en su cobertura del alunizaje, pero sólo cuando se completó la misión Apolo 11 y los tres astronautas, Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin «Buzz» Aldrin, estaban sanos y salvos de regreso a la Tierra.
«Estoy seguro de que realmente no estaban escuchando la letra en absoluto [Risas]. No fue algo agradable yuxtaponerlo con un alunizaje», recordó Bowie en 2003. «Por supuesto, me alegré muchísimo de que lo hicieran. Obviamente, algún funcionario de la BBC dijo: ‘Oh, pongamos esa canción espacial, Mayor Tom, bla, bla, bla, será genial». ‘Um, pero se queda varado en el espacio, señor’. Nadie tuvo el valor de decirle eso al productor [Risas]».
No hace falta decir que nadie quedó abandonado. Cuatro días después del lanzamiento, los astronautas aterrizaron con éxito en la Luna y permanecieron allí cerca de 24 horas: «un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad», como dijo Armstrong desde la superficie lunar.
Incluso con el retraso en la reproducción de la canción por parte de la BBC, «Space Oddity» pronto alcanzaría el puesto número 5 en el Reino Unido, el primer éxito de Bowie en las listas. No tendría otro hasta dentro de tres años.