En los primeros días de agosto de 2021 se anunció que el baterista Charlie Watts, por primera vez, no participaría en la próxima gira de los Rolling Stones.
«Por una vez, mi tiempo ha estado un poco fuera de lugar», dijo Watts en un comunicado en ese momento. «Estoy trabajando duro para estar completamente en forma, pero hoy he aceptado, siguiendo el consejo de los expertos, que esto llevará un tiempo. Después de todo el sufrimiento de los fans causado por el COVID, realmente no quiero que los muchos fans que han estado las entradas para estar gira se vean decepcionados por otro aplazamiento o cancelación. Por lo tanto, le pedí a mi gran amigo Steve Jordan que me sustituya».
Se asumió que Watts regresaría tan pronto como se recuperara de lo que un portavoz describió como un procedimiento «completamente exitoso», aunque nunca se revelaron los detalles exactos. Watts había vencido al cáncer de garganta en 2004 y no había revelado ningún otro potencial problema médico desde entonces. El 24 de agosto de 2021, se conoció la noticia de que Watts había muerto «pacíficamente» en un hospital de Londres rodeado de su familia.
Siguió una lluvia de condolencias. «Dios bendiga a Charlie Watts», escribió Ringo Starr en Twitter, «te vamos a extrañar, hombre». Muchos de los que publicaron comentarios destacaron el estilo distintivo de tocar la batería de Watts, que ayudó a impulsar a los Rolling Stones a su éxito mundial. «La percusión de Charlie es poderosa y única», dijo Robbie Robertson. «Su enfoque es totalmente suyo y ayudó a dar forma al sonido del rock ‘n’ roll».
El guitarrista Ronnie Wood recordó su última visita a Watts: «Vimos las carreras de caballos en la televisión y simplemente charlamos un rato», dijo. “Me di cuenta de que estaba bastante cansado y harto de todo el asunto. Dijo: ‘Realmente esperaba estar fuera de aquí ahora’. Luego, después de eso, no me permitieron regresar. Nadie lo hizo». El último show de Watts con los Stones ocurrió el 30 de agosto de 2019 en el Hard Rock Stadium en Miami Gardens, Florida. Fue parte de la gira No Filter Tour, que se lanzó en 2017 y estaba programada para que terminará en 2020. Luego, la pandemia detuvo todas las giras.
Una de las primeras preguntas que surgieron después de la muerte de Watts fue si los Stones seguirían adelante con las fechas reprogramadas de la gira, que estaban previstas para comenzar en septiembre de 2021. Finalmente se confirmó que la gira continuaría según lo planeado con Jordan tocando la batería.
Justo antes de que se reanudara la gira, los Stones actuaron en un evento privado organizado por el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, en el Gillette Stadium de Massachusetts. «Todos extrañamos mucho a Charlie», dijo Mick Jagger en el show. «Lo extrañamos como banda, lo extrañamos como amigos, dentro y fuera del escenario».
Un día después, los Stones iniciaron oficialmente su primera etapa de la gira en el Dome del America’s Center en St. Louis. Esta fue la primera vez que la banda se embarcó en una gira sin Watts en 59 años, pero su presencia aún era palpable en las fotos y videos del difunto baterista que se mostraban en las pantallas.
Jordan no era ajeno a trabajar con los Rolling Stones: había estado tocando con ellos y con la banda solista de Keith Richards, los X-Pensive Winos, durante décadas. Richards confesó más tarde que dudaba incluso en intentar hacer una gira sin Watts, pero fue Watts quien lo animó. «Charlie me dijo: ‘Podés hacerlo con Steve. Él puede tomar mi asiento en cualquier momento'», recordó Richards. «Y él me convenció».
A pesar del respaldo y una larga lista de credenciales, Jordan admitió a mitad de la gira que todavía sentía que estaba en una posición difícil. «Hay personas que no entienden que perdí a un amigo», dijo Jordan en octubre de 2021. «Así que ellos están felices por mí, pero no entienden que prefiero que no sea así. Pero los Rolling Stones realmente, realmente han hecho todo lo posible para que la transición sea suave, comprensiva y empática. Han sido consciente de los sentimientos de todos. Personalmente, lo aprecio».
Solo unos días antes de la muerte de Watts se lanzó un box set por el 40º aniversario del álbum de 1981 de los Stones, «Tattoo You». La reedición incluía nueve canciones para las cuales la banda había regresado recientemente al estudio para terminar, sin saber que sería la última vez que estarían allí con Watts.
«Hice algunas cosas con él en el estudio muy recientemente, mientras hacíamos las cosas de ‘Tattoo You'», dijo Jagger en una entrevista de septiembre de 2021. «Charlie trabajó un poco en unos pocos rellenos y cosas así. Y luego comenzamos a tocar, hicimos otras cosas».
Un año después de la muerte de Watts, la docuserie de cuatro partes «My Life as a Rolling Stone» llegó a Directv Go, con cada episodio centrado en un miembro diferente de la banda. El trabajo en la serie acababa de comenzar cuando Watts murió. Al igual que la gira de los Stones, se sintió bien terminar lo que comenzaron.
«De una manera extraña, hizo que la banda pensara que deberíamos estar haciendo esto porque queremos mostrar su aprecio por él», dijo el productor ejecutivo Steve Condie a Ultimate Classic Rock. El cuarto y último episodio de la serie, todo sobre Watts, presentó a sus compañeros de banda y otros músicos recordando los viejos tiempos y reconociendo su talento. «Querían un show que estuviera dedicado a él, en el que ellos mismos -Ronnie, Keith y Mick- pudieran decir lo que sentían por Charlie, pero que también fuera una oportunidad para que una audiencia más amplia entendiera a este tipo extraordinario. Fue una experiencia difícil. especialmente para ellos, obviamente. Esto puso las cosas en duda un poco, pero al final, creo que todos llegamos a la conclusión de que, en realidad, ¿sabés qué?, tenemos que hacer esto».
Para los Stones restantes, adaptarse a la vida sin Watts detrás de la batería no sucedió de la noche a la mañana. «Es extraño girar de repente y, ya sabés, después de todos estos años, ¡esperas esa cara ahí!», le dijo Richards a CBS en marzo de 2022.
Aunque Jordan ha estado a la altura de las expectativas de la banda, Watts sigue siendo insustituible para ellos. «Parece que fue ayer cuando estaba en el estudio con Charlie, bromeando», dijo Jagger en 2021.
«Es muy extraño y luego muy triste. Y quiero decir, es tanto tiempo que trabajas con alguien así, y llegas a conocer a alguien tan bien y sus peculiaridades e idiosincrasias y ellos conocen las tuyas. Y hay un lenguaje en comunicación con músicos, obviamente, o cualquier otra cosa… Eso es muy raro. Lo extraño mucho».
En el primer aniversario de la muerte de Watts, Jagger publicó un montaje de fotos én la que se lo puede ver con Watts a lo largo de los años, mientras sonaba la canción de los Stones de 1974 «Till the Next Goodbye». «Tenía un gran sentido del humor», dijo Jagger en el clip. «Aparte de la banda, solíamos salir mucho y pasar momentos interesantes. Nos gustaban los deportes, íbamos a ver fútbol, íbamos a los juegos de cricket. Teníamos otros intereses además de la música».
Wood también publicó una serie de fotos con motivo del aniversario, mencionando a la viuda, la hija y la nieta de Watts: «Charlie, te extraño todos los días. Shirley, Seraphina y Charlotte, te tenemos cerca en nuestros corazones».
Watts era conocido como el tranquilo de la banda, contento de quedarse en su habitación de hotel o visitar un club de jazz local durante las giras. «Soy muy reservado», dijo en una entrevista de 2012 con Classic Rock. «Realmente no estoy tan interesado en hablar de mí». Para Watts, la maestría musical fue lo primero. Todo lo demás, la fama, el dinero, el legado, fue incidental. O, a veces, una carga.
También ocupó una posición especial entre sus compañeros bateristas. Su estilo de tocar, muy influenciado por el jazz, era engañosamente simple: poderoso sin ser autoritario, complejo sin ser recargado. Como lo demuestran los tributos que llegaron después de su muerte, el impacto sutil pero profundo de Watts en la música popular no se olvidará pronto. «Tal vez es solo un complejo de inferioridad lo que tengo», dijo Watts en la película de 1966 «Charlie Is My Darling». «O tal vez soy genial después de todo».