Los primeros tres álbumes de Huey Lewis and the News fueron como un curso acelerado en el negocio de la música. En cada etapa obtuvieron conocimientos cruciales, y «Picture This» sirvió como un importante campo de pruebas musicales. Este segundo disco los encontró perfeccionando habilidades que terminarían allanando el camino para futuros éxitos.
Sin embargo, las cosas podrían haber terminado mal, como confió Lewis en una entrevista de 2014. Su debut homónimo de 1980 pasó totalmente inadvertido. Y Lewis parece hacerse cargo de ese fracaso.
«Bill Schnee lo produjo y se desentendió. Pero realmente fui muy intimidante con Schnee; para ser honesto, todo fue mi culpa», dijo Lewis en ese entonces. «Pensé que si nos apurábamos y resistíamos el proceso de grabación tradicional tendríamos un disco con un sonido a banda en vivo. Por supuesto, ese no fue el caso».
«Picture This» fue una historia diferente, afortunadamente con un final feliz. En declaraciones a Ultimate Classic Rock, Huey Lewis reflexionó sobre la experiencia de crear el disco, que fue publicado en los Estados Unidos el 29 de enero de 1982, y cómo el grupo logró superar ese tropiezo inicial.
«Solo había una vía hacia el éxito para que una banda continuara haciendo discos y era tener un single exitoso. Nos dimos cuenta que teníamos que hacer eso con el segundo disco y ese era nuestro trabajo».
— Huey Lewis
La forma en que no pasó nada con ese primer álbum significaría el final para muchos artistas. Pero ustedes tuvieron una segunda oportunidad. ¿Cómo trabajaron para resetearse colectivamente?
Ya sabés, para el segundo álbum, en nuestro mundo necesitabas un éxito. Si te acordás, era 1981, así que no había internet, no había jam band. La radio FM comenzó en los años 60 con la consigna de «poné lo que quieras», con Big Daddy, Tom Donahue, KMPX-FM y todo eso. A finales de los 70 estaba todo completamente programado. CHR, Contemporary Hit Radio, o Top 40, si se quiere, era el formato operativo. Entonces, solo había un camino para que una banda continuara haciendo discos y era tener un single exitoso. Nos dimos cuenta que teníamos que hacer eso con el segundo disco y ese era nuestro trabajo.
Primero audicionamos a un grupo de productores. Pero en este punto, ya habíamos hecho un disco con Bill Schnee. Yo había trabajado mucho en Inglaterra con (Robert John) Mutt Lange, así que sabíamos cómo hacer discos. Convencimos a nuestro mánager (Bob Brown) de que podíamos producir el disco nosotros mismos. Él convenció a nuestra discográfica, porque nadie hacía eso en aquellos días. Ya sabés, nadie producía sus propios discos. Pero los convenció de que podíamos hacerlo, principalmente porque estaban a 10 mil kilómetros de distancia en Inglaterra y era Chrysalis Records, un sello pequeño.
Ese era nuestro trabajo con «Picture This». Contratamos a un ingeniero, Jim Gaines. Hicimos audiciones con un montón de gente y contratamos a Jim porque era de Memphis y había trabajado con Steve Cropper y (el sello) Stax y todo eso. Su actitud fue simplemente maravillosa. La idea era escribir las mejores ocho canciones que pudiéramos y luego encontrar las dos mejores canciones ajenas que pudiéramos, porque, francamente, necesitábamos un disco exitoso. Hicimos todo el disco y luego llamé a Mutt Lange y le pregunté si tenía alguna canción. Nos mandó «We Both Believe in Love», la reescribí un poco y se convirtió en nuestro primer éxito, «Do You Believe in Love».
¿Cuánto escribieron ustedes en relación a las canciones?
Bueno, en esos días, éramos bastante prolíficos. Escribíamos bastante. Es curioso cómo los primeros tres discos son tan fáciles de escribir y luego se vuelve cada vez más y más difícil. Trabajamos en Studio 89. Lo llamamos nuestro pequeño espacio de ensayo. Teníamos un grabador de cuatro canales en el que hacíamos nuestros demos. Chris (Hayes), Johnny (Colla) y yo escribiríamos la mayor parte del material. Hacíamos un demo ahí mismo en el cuatro canales y luego solo trabajábamos en la afinación. Ahora que lo pienso, es increíble lo prolíficos que éramos al principio. Porque no es fácil escribir canciones [Risas]. Teníamos muchas ideas. La musa estuvo muy presente para nosotros.
Existe la historia de que todos ustedes estaban cerca de terminar las sesiones del álbum y sentían que aún no había un single viable, que es como «Do You Believe in Love» entró en escena. ¿Hubo otras canciones que te hicieron sentir que estabas en el camino correcto?
Sí, quiero decir, estábamos en el camino correcto. «Workin’ for a Livin'» era una gran canción. Si hubiera sido el segundo single de «Picture This», habría sido un gran éxito. Honestamente creo eso. Lo que pasó fue que la discográfica se enamoró tanto de nosotros. Éramos una buena banda y ahora teníamos «Do You Believe in Love», que llegó al Top 10 (en el Billboard Hot 100). Dijeron: «Genial, mostremos realmente la esencia de esta banda». El segundo single fue «Hope You Love Me Like You Say You Do», que es una balada lenta de R&B, y eso es un poco loco, ¿sabés? No fue un éxito, francamente. No llegó al Top 20, por lo que la tercera canción fue «Workin’ for a Livin'». Se lanzó como single y no logró el éxito que debería haber tenido. Pero ha crecido hasta convertirse en una de nuestras canciones más importantes.
Sabiendo que coincidiste en la línea de tiempo musical con Phil Lynott, ¿qué fue lo que puso a «Giving It All Up for Love» en tu mira para este álbum?
La grabó y la llamó «Tattoo». Estaba mayormente en una clave menor. Tenía otra visión de la canción cuando hacía sus sesiones. Le dije: «Phil, tenés que hacerlo así». Y dijo: «No, no, hacela vos». Así que dije: «Está bien, la voy a hacer, ¡maldita sea!» Esa fue una de las primeras cosas que trabajamos como banda. Phil hizo maravillas con esa parte de la canción, porque acentúo la otra parte. Tenía una visión diferente para eso y ya sabés, fue una de nuestras mejores canciones para tocar durante varios años. Era la primera o la segunda canción del set, y funcionó muy bien para nosotros. A la gente le encantaba y siempre era divertido tocarla.
«Workin’ for a Livin'», que ya mencionaste, se convirtió en una canción característica de la banda. ¿Cómo surgió?
Estábamos Chris y yo. Recuerdo que tuve la idea de la canción cuando entregaba yogur. Tenía una compañía llamada Natural Foods Express mientras intentaba formar la banda. Estaba haciendo el reparto a las tiendas de Natural Foods. Esa fue mi visión de eso. Iba manejando y pensé: «Trabajar para ganarse la vida». Escribí todo de un tirón. Lo llamé a Chris y la probamos en el ensayo. Sabés, es divertido, fue una de esas canciones que no llevó mucho tiempo escribir y evolucionó, porque al principio no era tan buena. Encontró su propio ritmo. Es una canción bastante simple y, a veces, las canciones más simples son las más difíciles de hacer bien, porque no hay muchos acordes. Se trata del sentimiento que le ponés, y el tempo puede ser muy importante. Dos clics pueden marcar una gran diferencia. Pero «Workin’ for a Livin'» encontró su propio ritmo y, como banda, fue uno de nuestros pilares en los shows en vivo. Podemos tocarla y todos conocemos el tempo exacto. Se convirtió en algo propio. Fue realmente interesante.
Trabajando en una canción como esa, ¿tenías suficiente experiencia en los shows como para sentir «está bien, esta va a ser una muy buena canción en vivo?»
Sí, quiero decir, siempre tratábamos de meter ese tipo de canciones en el set. Si podés tocarlas en vivo antes de grabar, es una gran experiencia para una canción. Tenés una idea para una canción y la vas trabajando, pero la clave es no perder la idea. Ya sabés, asegurarte de mantenerla contenida. Ahora, cuando lo consigas, tenés que tocarla en vivo. Cuando la tocás en vivo, lo interesante es que no se trata de la reacción a la canción. Se trata de cómo te sentís al cantar la canción ante esas personas. Porque ahora, si una determinada parte dura demasiado… inmediatamente cantándola podés saber qué funciona y qué no funciona. No tiene nada que ver necesariamente con la audiencia, tiene todo que ver con vos vendiendo la canción a la audiencia.
Dijiste que reelaboraste la canción que se convirtió en «Do You Believe in Love» poco tiempo después de que Mutt Lange te la diera. ¿Qué tuviste que hacerle?
En primer lugar, este fue nuestro segundo disco. Lo estábamos produciendo nosotros mismos y aún no habíamos logrado un éxito importante. Creo que finalmente despegamos con «Sports». Con «Sports» la gente realmente nos conoció. Pero con «Picture This», todavía estábamos encontrando nuestro camino. «Do You Believe in Love» fue grabada orgánicamente, sin máquinas y sin cortes, y estuvo bien, excepto que el segundo verso en realidad se ralentiza mucho.
Y fue Mutt Lange quien se dio cuenta. Le dije: «Mutt, no te preocupés por eso. Va a ser un éxito de todos modos». Por supuesto, Bob Clearmountain la mezcló y creo que podía mezclar cualquier cosa y convertirla en un éxito. Afortunadamente, fue un disco exitoso. Mezclamos «Picture This» en tres días. Mezclamos las 10 canciones en tres días, en (los estudios neoyorquinos) Power Station. ¡Jon Bon Jovi limpiaba los pisos en Power Station! Cuando salí de la sesión, me entregó un cassette y dijo: «Ey, ¿te importaría escuchar esto? Estoy buscando a alguien que nos produzca» [Risas].
¿Le diste a eso alguna consideración en ese momento?
Ah, estaba demasiado ocupado. Estábamos produciendo nuestro disco y estaban pasando muchas cosas alrededor nuestro, pero me gustó. Lo felicité y le dije: «Suena genial, pero no puedo». En primer lugar, no soy realmente un productor… Quiero decir, puedo producir nuestro propio material, pero… me gustaba mucho más la producción cuando eran cinco tipos en una sala, tocaban la canción y la grababan. Ahora que todo son máquinas, Pro Tools y esas cosas, ya sabés, eso no es tan divertido para mí. no lo disfruto.
Sé que en aquel momento dijiste que odiabas el video de «Do You Believe in Love». Aún así, parece que hubiera sido un video divertido de hacer.
No, no, fue un día largo y tonto, pensé, desde el principio, «Bueno, tal vez este tipo sabe lo que está haciendo». No lo sabía. Grabamos todo el día y luego nos fuimos a casa. Una semana después, volvimos para ver el montaje preliminar. Volvemos a la discográfica, éramos nosotros siete, siete de la discográfica y siete de la compañía que produjo el video. La discográfica quería hacer un video profesional, así que habían contratado a un publicista realmente profesional. Se pone de pie y dice: «Todavía no está coloreado. Se verá genial cuando esté coloreado, pero aquí está el corte preliminar». Había como 20 personas en la habitación, apaga las luces, reproduce el video y mi corazón se hundió. Fue lo peor que jamás había visto [Risas].
Estábamos en la cama con una chica: ¿Qué, siete tipos en la cama con una chica? Como cantante, voy deambulando por la pantalla, de izquierda a derecha y cantando hacia afuera. Es la cosa más extraña que existe. Solo pensé: «Oh, esto es terrible». Y claro, en cuanto terminó, volvieron a encender las luces, todos se pusieron de pie y nos dieron una gran ovación. Pensé para mis adentros: «Bueno, claramente cualquiera puede hacer esto. No hay bien o mal o talento en nada de esto. Estamos produciendo nuestros propios discos, también podríamos estar haciendo nuestros propios videos». Entonces, debido a ese video, desde ahí en adelante insistimos en concebir todos nuestros propios videos.
Por Matt Wardlaw (Ultimate Classic Rock)