Las sesiones iniciales para «Helter Skelter» fueron tan intensas que incluyeron finalmente la canción más larga que The Beatles haya grabado alguna vez: una versión de 27 minutos del tema que luego aparecería en forma abreviada en su álbum doble homónimo (el «Álbum blanco»).
La misma sesión, celebrada el 18 de julio de 1968, también produjo tomas de más de 10 y 12 minutos de duración. Estas largas zapadas terminaron creando una cantidad no pequeña de problemas técnicos con el equipamiento de aquellos días, pero esto también resultó ser inspirador ya que el compositor de la canción, Paul McCartney, avanzó hacia una idea final de lo que sería «Helter Skelter».
En pocas palabras, se estaban quedando sin cinta, y nadie quería interrumpir la línea de pensamiento colectivo de la banda.
«Grabaron las versiones largas de ‘Helter Skelter’ haciendo el eco con una cinta en vivo», dijo el ingeniero Brian Gibson en declaraciones a Mark Lewisohn en «The Beatles Recording Sessions». «El eco normalmente se agregaba en la etapa de remezcla, de lo contrario no se puede modificar… pero esta vez lo querían en vivo». A medida que la cinta del eco se iba terminando, el equipo técnico tenía que tomar una decisión.
«Los Beatles estaban zapando, estaban completamente ajenos al mundo y no sabíamos qué hacer, porque todos tenían los auriculares puestos para poder escuchar el eco. Sabíamos que si lo deteníamos, se darían cuenta», dijo Gibson. «Al final, decidimos que lo mejor que podíamos hacer era detener la cinta que hacía el eco y rebobinarla. Por lo tanto, en un punto el eco se detuvo repentinamente y se podía escuchar ‘bllllrrrrippppp’ mientras se rebobinaba. Esto hizo que Paul hiciera algún tipo de improvisación vocal basada en ese sonido».
McCartney había hecho una versión acústica y muy cruda de la canción a principios de junio, mientras estaba en una habitación con su novia, John Lennon y Yoko Ono en una sesión de fotos promocionales en el Estudio Dos de EMI. Quería probar lo más ruidoso que los Beatles habían hecho alguna vez, inspirado en una canción que The Who había lanzado recientemente, «I Can See For Miles».
«Estaba en Escocia y leí en Melody Maker que Pete Townshend había dicho: ‘acabamos de hacer el disco de rock ‘n’ roll más brutal, ruidoso y ridículo que hayas escuchado'», recordó McCartney en Anthology. «Eso me puso en marcha, solo escuchándolo hablar sobre eso. Entonces, les dije a los muchachos: ‘Creo que deberíamos hacer una canción así, algo realmente salvaje’. Y escribí ‘Helter Skelter'».
Para el momento en que se realizaban estos gigantescos demos, el grupo ya había pasado siete horas trabajando en «Cry Baby Cry», una de las canciones de Lennon, antes de regresar a las 10.30 de la noche para probar «Helter Skelter». The Beatles -con McCartney en la voz y la guitarra principal, Lennon en el bajo, George Harrison en la guitarra rítmica y Ringo Starr en la batería- todavía estaban tocando a las 3.30 de la madrugada.
En definitiva, dejaron estas grabaciones a un lado. La versión final de «Helter Skelter» surgió de las sesiones celebradas el 9 de septiembre de 1968, en lo que fue la toma 21. Las sobregrabaciones se completaron al día siguiente. Pero los demos originales no fueron olvidados. La versión de 12 minutos fue incluida más tarde en «Anthology 3» de 1996, aunque fue reducida a 4.37 minutos, para consternación de Lewisohn.
«Cuando estábamos haciendo ‘Anthology 3’ le dejé en claro a George Martin que los fans están desesperados por escuchar [las versiones antiguas] y lo insté a escucharlas, porque inicialmente no creo que lo hiciera», dijo Lewisohn. «Él lo escuchó y dijo: ‘Bueno, ¿por qué es esto importante?’ Le dije que olvidara la calidad del sonido, u olvidase el hecho de que no está afinado o lo que sea, lo que un productor normalmente estaría buscando. Solo que respete el hecho, por favor, que es aclamado como el outtake más importante de todos, y los fans se volverán locos si no se incluye esto en la Antología».
Al final, Lewisohn continuó abogando por el lanzamiento de la toma completa de 27 minutos. «Dijeron: ‘Esto es todo lo que la gente va a soportar, no lo soportarán todo'», agregó. «Y dije: ‘Bueno, creo que muchos de ellos lo harán'».
En los años 90, «Helter Skelter» -que McCartney bautizó después de un paseo por un parque de diversiones- había sido testigo de muchos altibajos. «The White Album» fue un éxito multi-platino. La canción en sí misma se publicó más tarde como un single de doble lado A, que alcanzó el Billboard Top 10 en 1976. Pero «Helter Skelter» también se asoció estrechamente con los horripilantes asesinatos cometidos por la familia criminal de Charles Manson.
«Podrías haber pensado que era un título bastante bonito, pero desde entonces ha adquirido todo tipo de connotaciones ominosas porque Manson lo interpretó como un himno», le dijo McCartney a Barry Miles en «Many Years From Now». De nuevo, señaló, «bastantes bandas de punk lo han hecho, porque es un rock obsceno».