A mediados de 1983, Huey Lewis and the News era simplemente otra banda de rock de cierto éxito con un par de singles menores. Un año después estaban en la cima de las listas de álbumes, en todas las radios Top 40 y con una gran rotación en MTV.
¿Cual fue el catalizador de este enorme incremento en la popularidad? «Sports». Lanzado el 15 de septiembre de 1983, el tercer LP de la banda fue uno de los discos más importantes de 1984: de hecho, habría sido el más vendido del año si no fuera por un disquito de Michael Jackson llamado «Thriller».
En camino a acumular la impresionante cifra de siete millones de copias vendidas, el álbum produjo no menos de cinco singles Top 40, comenzando con «Heart and Soul» y «I Want a New Drug» y continuando con «The Heart of Rock & Roll», «If This Is It» y «Walking on a Thin Line».
Resulta que el sonido del álbum -apto para la radio- fue en gran medida una decisión deliberada por parte de la banda. «Fue realmente un disco para su época», recordó Lewis más adelante en una entrevista con Billboard. «En los años 80, por la forma en que se programaba la radio, si no tenías un disco exitoso, no podías hacer más discos. Eso era todo, punto. Así que nuestra prioridad era crear singles exitosos. Con cada canción apuntamos a la radio, porque no sabíamos cuál iba a ser un éxito. Sólo sabíamos que necesitábamos un maldito éxito, punto. Y afortunadamente los conseguimos».
Al decirle a Rolling Stone que con su primer álbum «no pasó nada» y que «Picture This» les trajo su primer éxito («Do You Believe in Love»), Lewis admitió: «Nuestro futuro era cualquier cosa menos seguro. Este era el tercer álbum de nuestra contrato, y sabíamos que teníamos que conseguir un éxito».
La estética de «Sports» era tan brillante como simple. Como dijo Lewis en la misma entrevista con Rolling Stone: «Nuestro estilo era tomar algo antiguo y hacerlo moderno. Alla por 1980 escuchamos ‘Hey Nineteen’ de Steely Dan, que fue grabado con el Linn Drum (electrónico). Nuestra idea era toma las tecnologías modernas del momento para hacer como una especie de torta, por así decirlo, y luego hacer que la frutilla sean los saxofones, las voces y cosas de la vieja escuela. Era lo viejo y lo nuevo a la vez».
«Lo viejo y lo nuevo a la vez» resume bastante bien «Sports» en pocas palabras: aunque el sonido de la banda todavía estaba inequívocamente arraigado en el estilo pub rock que había atraído la atención temprana de Lewis por parte de artistas como Elvis Costello y Nick Lowe, la producción del disco fue adornada con el brillo suficiente de los 80 para que los singles encajaran cómodamente junto con los éxitos synth pop del momento.
Aunque las frutillas agregadas para los oídos no siempre estuvieron en sintonía con el tenor de las canciones (el lamento del veterano de Vietnam, «Walking on a Thin Line», escrito con mucha lucidez, terminó como cualquier otro éxito Top 40 de la época), fue absolutamente el sonido adecuado para la época.
Pero incluso con esa producción de los 80 colgando sobre todo el disco, «Sports» todavía se mantiene sorprendentemente bien incluso décadas después; a diferencia de exitosos discos posteriores como «Fore!» y «Small World», que se centraron más en la radio a expensas de las raíces de banda de bar del grupo.
«Sports» es un álbum más extraño y atrevido de lo que a menudo se recuerda, integrando una variedad ecléctica de estilos en una lista de canciones que dejó espacio para cosas más oscuras como «Thin Line» y el burlón «You Crack Me Up» mientras seguían ofreciendo éxitos más pop como «If This Is It». En todo caso, la fórmula tuvo demasiado éxito. A finales de la década, los programadores de radio (y algunos oyentes) sufrían de un hartazgo de Huey Lewis and the News, y la banda parecía atrapada en el sonido que alguna vez había sido un recurso tan efectivo.
Aun así, lo que está bien termina bien. Aunque en los años siguientes Huey Lewis and the News acabaron entrando al estudio sólo esporádicamente, siguieron siendo una banda exitosa en sus giras.