Muchas cosas salieron mal antes de que «Under a Blood Red Sky» ayudara a establecer a U2 como la banda que entregó algunos de los conciertos más importantes de los años 80.
Habían visitado el anfiteatro Red Rocks de Colorado unos años antes de que «Under a Blood Red Sky» fuese publicado, el 21 de noviembre de 1983, como invitados del promotor local Chuck Morris después de una actuación en el ahora desaparecido Rainbow Music Hall de Denver. Según cuenta la leyenda, Morris les dijo: «Ustedes van a encabezar un show aquí algún día».
El mánager Paul McGuinness recordó ese distintivo lugar al aire libre cuando llegó el momento de realizar la gira tras el éxito embrionario «War», de 1983. Regresar a Red Rocks no sería fácil ni barato, pero todos habían tomado una decisión. «Fue el primer viaje a los Estados Unidos en el que a un disco le iba bastante bien», recordó Bono más tarde. «Íbamos a invertir ese dinero en documentar nuestra victoriosa gira».
Volaron con Gavin Taylor (conocido entonces como director de «The Tube», un programa inglés de vanguardia) para supervisar la filmación, y con el veterano productor Steve Lillywhite para encargarse del sonido. La experiencia de McGuinness trabajando como técnico de cine en la película «Zardoz» de Sean Connery de 1973 influyó en sus decisiones sobre cómo filmar todo. «Era crucial tener un verdadero director y camarógrafo de rock ‘n’ roll porque la especie no existía en los Estados Unidos», recordó más tarde McGuinness. «Si querías un video en vivo, tenías a un tipo que filmaba fútbol americano… y así se terminaba viendo».
Luego empezaron a acumularse los problemas logísticos. Soportaron una pesadilla, por ejemplo, al intentar iluminar los alrededores para que el magnífico paisaje montañoso fuera visible en el video. Al final, una parte del escenario fue iluminada por hogueras. McGuinness ha fijado el costo de la iluminación, únicamente, en 40.000 dólares.
El clima presentó un gran desafío
A continuación, en aquella noche de junio de 1983 se acumularon tormentas. La temperatura bajó estrepitosamente antes de que U2 saliera al escenario, y una llovizna que duró todo el día se convirtió en un diluvio que amenazaba el concierto. Se emitieron advertencias de inundaciones repentinas. «Todo el mundo realmente cuestionaba la decisión de permanecer al aire libre», dijo el gerente del Rainbow Music Hall, David McKay, al Rocky Mountain News. «Cuando se exponen toneladas de equipos eléctricos a la intemperie, siempre hay preocupaciones».
Aún así, nadie consideró cancelar, no después de todo lo que ya se había hecho para planificar esta fecha. «El área de Red Rocks estaba en una nube, una tormenta», añadió Bono. «Habíamos pagado todos los salarios de los camarógrafos; habíamos pagado sus vuelos. Teníamos que continuar con el concierto. Escuchamos que (el promotor) Barry Fey volvería a la ciudad, muy enojado porque este concierto no podría realizarse en Red Rocks. Tuvimos que explicarle que no había manera de que pudiéramos darnos el lujo de que no se llevara a cabo. Teníamos todos nuestros ahorros invertidos en eso. Teníamos que hacerlo».
Llegaron incluso a programar un segundo concierto en un recinto cubierto del campus de la Universidad de Colorado para la noche siguiente, mientras Bono acudía a la radio local en un intento por convencer a los fans que ya habían comprado entradas para que desafiaran las inclemencias del tiempo. «Dije: ‘Vamos a hacer el show esta noche en Red Rocks'», recordó Bono. «‘Si quieren venir, entonces vengan, y si no, entonces haremos el concierto nuevamente mañana en CU'».
Unos 4.400 fans (de las 6.000 entradas anticipadas vendidas) estaban en Red Rocks cuando U2 subió al escenario. «Si sólo aparecieran ocho personas», bromeó Bono, «igual íbamos a tocar como si nuestras vidas dependieran de eso». Y lo hicieron, presentando un concierto de 19 canciones que definió a U2 como estrellas emergentes en el período previo al hit «Pride (In the Name of Love)» y luego al álbum «The Joshua Tree».
El crédito, en parte, es para el material audiovisual, que creó una mística instantánea. Las llamas se dispararon hacia el aire alrededor de U2, creando extrañas sombras en las paredes de los acantilados, mientras que las nieblas de las nubes que pasaban imbuían todo con características que parecían de otro mundo. «Te sentías como si estuvieras en Irlanda, en los páramos», dijo McKay al Rocky Mountain News. «No podrías haber escrito un guion mejor si estuvieras haciendo una película. No podrías haberlo hecho».
A pesar de todo, U2 estaba en su mejor momento
Pero sus problemas no habían terminado. El equipo capturó poderosas imágenes en video pero, a pesar de todos sus mejores intentos, parece que U2 prefirió el sonido de otros shows. La versión del álbum de «Under a Blood Red Sky» incluye sólo dos canciones (la apertura «Gloria» y «Party Girl») grabadas realmente en Red Rocks. Actuaciones de Sankt Goarshausen, Alemania, junto con una versión de «11 O’Clock Tick Tock» de Boston, completan el álbum. U2 también tuvo problemas cuando Bono incluyó un fragmento de «Send in the Clowns» de Stephen Sondheim durante «The Electric Co.» sin antes asegurarse los derechos. Posteriormente, la canción fue eliminada del video.
Sin embargo, U2 estaba en el mejor momento de aquellos primeros años, ofreciendo lecturas crudas de nuevos favoritos como «I Will Follow» y «New Year’s Day». Nada hablaba más de su pacifismo innato que la imagen (posteriormente utilizada en la portada del álbum (y del video) de Bono ondeando una bandera blanca en el escenario de Red Rocks. Atravesó cualquier controversia que rodeara a «Sunday Bloody Sunday», que se inspiró en una masacre de 1972 en la que soldados ingleses mataron a tiros a 14 manifestantes desarmados en Irlanda del Norte. («Se ha hablado mucho sobre la próxima canción», dijo Bono a la multitud en Alemania. «Tal vez se habló demasiado»). También encontraron el corazón palpitante en momentos menos conocidos como «11 O’Clock Tick Tock».
Todo ello se sumó a las ventas triple platino de «Under a Blood Red Sky», que también estuvo acompañada por un espectacular especial en la señal estadounidense de cable Showtime. U2 ahora tenía impulso y una personalidad de rock de estadios identificable. «El aspecto visual se debe en gran medida a que el tiempo estaba tan malo», dijo The Edge al periódico Irish Sun. «Si el sol hubiera estado brillando, estoy seguro de que el video estaría bien, pero ciertamente no le hubiese venido tan bien a la banda como finalmente salió».
Morris, el hombre que llevó por primera vez a U2 a Red Rocks, tenía razón. «Ayudó absolutamente a que la banda se consolidase en todo el mundo», dijo al Denver Post. «Ese video recibió más atención que cualquier cosa que haya visto».