Los fans lloraron con Robert Plant cuando su hijo Karac falleció repentinamente en el verano boreal de 1977. Luego mantuvieron la esperanza durante años de rumores de separación mientras la banda estaba en un extenso parate mientras Plant lidiaba con su pérdida.
Led Zeppelin finalmente regresaría en agosto de 1979 con su octavo LP de estudio, «In Through the Out Door», pero el destino de la banda estaba lejos de ser seguro incluso antes de la tragedia que provocó esta pausa.
«La gira de 1977 terminó porque perdí a mi hijo, pero también había terminado antes de terminar, en realidad», sugirió Plant en «Led Zeppelin: The Oral History of the World’s Greatest Rock Band». «Fue un desastre. ¿Dónde estaba el eje real de todo esto? ¿A quién recurro si es realmente malo para mí?».
Plant encontró finalmente la respuesta en su familia, retirándose durante meses mientras intentaba averiguar si quería seguir haciendo música tras los acontecimientos que le mostraron lo transitorias que eran realmente su fama y su fortuna. Por mucho que Led Zeppelin siempre hubiera sido una colección de personalidades distintas, Plant emergió de esta experiencia devastadora como un hombre cambiado, uno que sentía menos lazos que nunca con sus compañeros de banda.
«No me sentía cómodo en el grupo en absoluto», admitió Plant en una entrevista de 2005. «Habíamos pasado por el aro y, como mi aro estaba en llamas, no sabía si valía la pena seguir… Mi alegría de vivir había sido golpeada y golpeada tan fuerte que me convertí en un hombre de tiempo y movimiento para mi propio destino».
Después de meses de espera y un intento tentativo de actuar en vivo en una reunión incómoda organizada por el mánager Peter Grant, la banda se reunió a fines de 1978 en Estocolmo. Reservaron varias semanas en Polar Studios, el estudio de grabación de última generación propiedad de los miembros de ABBA. Aunque fue bueno para que la banda volviera a ponerse en marcha, Grant admitió más tarde que las sesiones no fueron ideales y describió la experiencia de grabar en Polar como «una tarea agotadora… Hacía frío y estaba oscuro todo el tiempo».
A pesar del tiempo que le había llevado volver a subir a bordo, Plant parecía estar comprometido con la grabación de un nuevo álbum. «Quizás esperé demasiado», dijo en el libro «Stairway to Heaven: Led Zeppelin Uncensored» del road manager Richard Cole, «pero no pude forzarme. Tuve que dejar que el entusiasmo volviera por sí solo. Estoy ansioso por empezar y ver qué pasa».
El papel cada vez menor de Jimmy Page
Plant estaba presente y se lo tenía en cuenta (y llevaba una vida libre de drogas desde la muerte de Karac), pero otros miembros de la banda demostraron ser menos fiables. A medida que las canciones que finalmente conformarían In «Through the Out Door» comenzaron a tomar forma, fue difícil no notar la evidente ausencia del guitarrista Jimmy Page, quien participó mucho menos activamente en dar forma a la música que en trabajos anteriores de Zeppelin.
«Parecía que Robert y yo íbamos primero a los ensayos», dijo el multiinstrumentista John Paul Jones en una entrevista de 1991 con el escritor Ritchie Yorke. «Nos dejaban solos la mayor parte del tiempo, junto con [el baterista John Bonham], así que tendíamos a seguir adelante, creo. Supongo que se podría decir que ‘In Through the Out Door’ es mi álbum, de la misma manera que ‘Presence’ fue el álbum de Jimmy».
En una entrevista aparte, Jones dijo: «Robert y yo nos estábamos acercando un poco más, y probablemente nos estábamos separando de los otros dos, en cierto modo. Siempre nos encontraban tomando una cerveza en algún lado, pensando, ‘¿Qué estamos haciendo?’, y eso se convirtió en ‘In Through the Out Door’. Básicamente, escribimos el álbum solo nosotros dos».
Plant estuvo de acuerdo: «Jonesy y yo, que nunca nos habíamos sentido atraídos el uno por el otro, comenzamos a llevarnos bien. Era extraño, pero le dio a todo el asunto una sensación diferente: cosas como ‘All My Love’ y ‘I’m Gonna Crawl’. No íbamos a hacer otro ‘Communication Breakdown’, pero pensé que ‘In the Evening’ era realmente buena». Grant estuvo de acuerdo, diciendo: «John Paul Jones ciertamente tomó las riendas de la banda con el álbum ‘In Through the Out Door’. La gente tendía a pensar en él como un bajista, pero fue mucho, mucho más allá de eso».
El creciente papel de Jones no pasó desapercibido. «Creo que Jimmy pensó que Jonesy estaba intentando asumir el papel de productor, pero no fue así», dijo Cole, su road manager. «Simplemente estaba aprovechando el tiempo hasta que aparecieran los otros dos. La verdad es que nunca aparecíamos hasta la mitad de la noche, hasta que habíamos conseguido el disco. Los otros dos llegaron cuando se suponía que debían hacerlo y simplemente se dedicaron a hacer sus cosas».
Por supuesto, Page no estuvo ausente en la versión final del álbum. Aun así, acabó teniendo el crédito de productor, después de mezclar el disco en su estudio casero, para bien o para mal. «Pensé que partes de ‘Carouselambra’ eran buenas, especialmente los cantos fúnebres más oscuros que desarrolló Pagey», reflexionó Plant en una entrevista de 2003 con Mojo. «Ahora lo lamento mucho, porque la letra de ‘Carouselambra’ en realidad trataba sobre ese entorno y esa situación. Toda la historia de Led Zeppelin en sus últimos años está en esa canción, y no puedo escuchar las palabras».
Un enfoque inventivo para el packaging
Independientemente de los sentimientos de cada uno sobre la mezcla original del álbum, Page se opone a cómo lo retrataron en ese momento. «‘In Through the Out Door’ se hizo en poco más de tres semanas, así que no podía haber estado en tan mal estado», argumentó en Mojo. «Nunca habría podido tocar y no habría podido mantener la cabeza en orden para hacer esto, aquello y lo otro».
Una vez que terminaron las sesiones, Led Zeppelin tenía música más que suficiente para llenar un LP. Además de las siete canciones que finalmente entraron en el corte final de «In Through the Out Door», surgieron tres más («Wearing and Tearing», «Ozone Baby» y «Darlene») que se reservaron para un lanzamiento futuro. Con el disco enlatado, Grant se enfrentó a la tarea de demostrar que Led Zeppelin todavía estaba en la cima, incluso después de pasar más de tres años sin un álbum de música nueva. Fue un trabajo al que se enfrentó con su habitual mezcla de genialidad y bravuconería.
Para empezar, estaba la inusual portada del álbum, que envolvía varias portadas de LP en un papel marrón liso estampado con el nombre de la banda, una llamativa exhibición de poder de marketing que comenzó como una broma. «Peter me dijo: ‘Podríamos poner el álbum en una bolsa de papel marrón y se vendería igual’, dijo el diseñador Aubrey Powell. Y yo le dije: ‘Peter, qué gran idea’. Atlantic no quería la molestia, pero Peter dijo: ‘Lo vamos a hacer’. ‘In Through the Out Door’ terminó teniendo seis portadas diferentes».
A pesar de la molestia añadida para el sello, la banda consiguió otro gran éxito, ya que «In Through the Out Door» debutó en el número uno en ambos lados del Atlántico. Las críticas fueron decididamente variadas, pero la demanda reprimida de la base de fans era evidente. Se había extrañado mucho a Led Zeppelin, y lo que es más, es posible que incluso se extrañaran menos entre sí mientras estaban fuera. «Algo estaba pasando y estaba mejorando de nuevo», reflexionó Plant. «Decidimos que podíamos trabajar y que debíamos empezar de nuevo».
Cuando «In Through the Out Door» llegó a las disquerías, Grant se centró en el tema de las giras. Esto se había convertido en un tema delicado desde el fallecimiento de Karac: Plant había estado atrapado en los Estados Unidos mientras su hijo murió y ahora estaba decidido a no volver a concertar conciertos allí, y tampoco estaba demasiado ansioso por aparecer en ningún otro escenario. Pero Grant tenía ideas nuevas (y, naturalmente, a mayor escala), y contrató al grupo como cabezas de cartel para el Festival de Knebworth de 1979.
Grant quería demostrar a los miembros de la banda (en particular al todavía ambivalente Plant) que seguían siendo «los más grandes y los mejores». Dijo: «No habíamos tocado en Inglaterra desde 1975, y teníamos un lugar con capacidad para 200.000 personas. ‘Creo que pueden llenarlo durante dos fines de semana, y esta es la prueba de que ustedes’ -principalmente Robert- ‘deben continuar'».
Led Zeppelin hace una última gira
Por supuesto, después de todo por lo que había pasado Plant, Grant podía entender fácilmente su renuencia a volver a ser el centro de atención. «No sé cómo el hombre logró mantener todo bajo control», admitió Grant, «pero lo hizo, y salió airoso».
Sin embargo, no todos los que estaban en el escenario compartían la evaluación de Grant sobre lo que sucedió en Knebworth. «Lo estaba viendo en el DVD y pensaba: ‘Dios, eso fue una mierda. Fue un concierto de mierda'», dijo Plant más tarde con desdén. «Sé lo buenos que habíamos sido, y estábamos muy nerviosos, y sin embargo, en medio de todo eso, mi viejo amigo Bonzo estaba en el bolsillo».
Una breve gira europea siguió en el verano boreal de 1980, con planes para la excursión a los Estados Unidos que Plant nunca quiso, programada para el otoño. Lamentablemente, los shows de Knebworth resultaron ser las últimas presentaciones de Zeppelin en el Reino Unido con Bonham, quien murió en septiembre de 1980. Lanzarían otro álbum, «Coda», una colección de retazos de canciones que en 1982 completó el contrato, pero Led Zeppelin ya se había separado. Sin los cuatro miembros en el grupo, Jones, Page y Plant acordaron que Led Zeppelin no podía continuar.
«Creo que fue una ocasión especial para la banda», dijo Jones sobre el período en torno a «In Through the Out Door», «pero tengo que decir que lo recuerdo con cierta tristeza, porque fue realmente el comienzo de una nueva era para nosotros que nunca llegó a ponerse en marcha».
Mientras tanto, Page reveló que «Bonzo y yo ya habíamos comenzado a discutir planes para un álbum de rock contundente después de eso. Ambos sentíamos que «In Through the Out Door» era un poco soft… En su lugar, estaba bien, pero no hubiera querido seguir esa dirección en el futuro».
Plant dijo que la muerte de Bonham estuvo acompañada de una sensación de finitud. «Estar allí de pie en la esquina, aferrado a 12 o 16 años de tu vida conociendo a Bonzo, sosteniéndolos cerca de tu pecho con un nudo en la garganta y una lágrima en el ojo, y sin saber qué camino tomar, fue una experiencia de lo más peculiar», admitió Plant. «Aparte de todo lo demás, supe que el sueño había terminado, así de simple».